Los médicos pueden cobrar a pacientes que no cuentan con cobertura de seguro médico entre dos y 43 veces más de lo que los planes de seguros privados o Medicare pagan por medicamentos para quimioterapia, según estimó un nuevo estudio.

Un grupo de investigadores dijeron que los hallazgos, reportados en el número de abril de Health Affairs, resaltan una inequidad fundamental.

"Pareciera que no debería cobrarse a los pacientes que no cuentan con seguro más de lo que la compañía aseguradora pagaría por los mismos servicios", dijo la investigadora principal, Stacie Dusetzina, profesora asistente en la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

No resulta sorprendente, dijo, que los pacientes que no cuentan con seguro médico tengan que pagar más que los precios negociados y descontados que pagan las aseguradoras y Medicare -- el programa de seguro de salud federal para los estadounidenses mayores.

"Lo que resultó sorprendente fue la magnitud de la diferencia", dijo Dusetzina.

La mayoría de los cargos por medicamentos para quimioterapia fueron del doble de lo que pagan las aseguradoras, indicó. Pero los cargos por algunos fármacos fueron de hasta 43 veces lo que pagó Medicare y cinco veces lo que pagaron las aseguradoras privadas.

"Obviamente sería extremadamente difícil para la mayoría de las personas siquiera intentar pagar los precios que se piden por quimioterapia por infusión que se observaron en el estudio", añadió Dusetzina.

Y si bien la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio -- conocida también como "Obamacare" -- hizo que fuera obligatorio que los estadounidenses contaran con seguro de salud o se vieran obligados a pagar una multa, muchas personas siguen sin tener un seguro, apuntó Dusetzina.

En particular, Dusetzina señaló a los estados que deciden no expandir Medicaid, el programa de seguro de salud del gobierno para los pobres. Eso ha dejado a algunos estadounidenses de bajos recursos en un dilema: No califican para Medicaid, y no pueden pagar las primas de los planes de salud privados.

Estudios han mostrado anteriormente que los hospitales en los Estados Unidos normalmente cobran mucho más por una variedad de servicios que los hospitales en otros países -- e incluso dentro de los Estados Unidos, los cargos pueden variar enormemente de un hospital a otro.

Sin embargo, hasta hace poco tiempo, los investigadores habían tenido acceso limitado a información sobre los montos que cobraban los médicos individuales. El año pasado, sin embargo, Medicare y Medicaid comenzaron a publicar la información para el uso del público.

El equipo de Dusetzina aprovechó el hecho: utilizando datos del gobierno, los investigadores analizaron lo que los médicos cobraron por medicamentos para quimioterapia en 2012. El grupo comparó los cargos con lo que Medicare y las grandes aseguradoras privadas pagaban por los mismos medicamentos.

Los investigadores hallaron que en promedio, Medicare pagaba solo el 40 por ciento de lo que los médicos cobraban por la quimioterapia, mientras que las aseguradoras privadas pagaron el 56 por ciento.

La gente que carece de seguro, sin embargo, tenía que lidiar con lo que fuera que el consultorio médico les cobrara. Y esos precios probablemente van mucho más allá de lo que la mayoría puede pagar, según señalaron los autores del estudio.

Por ejemplo, los investigadores hallaron que el cargo típico por la medicina para quimioterapia oxaliplatino (Eloxatin) fue de más de $6,700 por una infusión. Medicare pagó alrededor de $3,000, mientras que las aseguradoras privadas pagaron $3,600, en promedio.

Incluso las visitas al consultorio fueron costosas para los pacientes con cáncer que no cuentan con seguro, que enfrentaron cargos que iban de los $129 a los $391. Medicare, mientras tanto, pagó entre $65 y $188, y las aseguradoras privadas pagaron de $78 a $246 por los mismos servicios.

Aun así, el estudio analizó únicamente los cargos promedio de los médicos -- y no lo que las personas aseguradas pagaron en realidad por la quimioterapia, indicó John Holahan, becario en el Centro de Política de Salud del Instituto Urban en Washington, D.C.

"Las personas sin cobertura de seguro médico a menudo terminan por no pagar", dijo Holahan, quien no participó en el estudio.

Algunos médicos u hospitales ofrecen tratamiento gratuito o a costo reducido para las personas que no tienen cobertura, o establecen planes de pago, señaló. En otros casos, los proveedores "hacen su mejor esfuerzo por cobrar", dijo, pero terminan aceptando una pérdida.

En cualquier caso, puntualizó Holahan, es mejor para todos si los pacientes cuentan con seguro.

Dusetzina coincidió en que no está claro con qué frecuencia los pacientes sin cobertura de seguro médico son responsables por cubrir los cargos de la quimioterapia.

Ella se refirió a un estudio de 2007 -- si bien este analizaba la responsabilidad de los pacientes sin cobertura de seguro médico por toda la atención de paciente externo y no solo la quimioterapia. El estudio halló que entre 35 y 53 por ciento de los pacientes sin cobertura de seguro médico pagaban más que los planes de seguro, de acuerdo a Dusetzina. Otra cuarta parte no pagaba nada y sus facturas con frecuencia eran enviadas a agencias de cobranzas.

Expandir la cobertura de seguros a más estadounidenses es parte del remedio, de acuerdo a Dusetzina. Pero el establecimiento de "precios racionales" por parte de hospitales y médicos es otra parte, dijo.

"Los precios que se fijan por los servicios no parecen estar relacionados a nada", dijo.

Averiguar las razones detrás de esas variantes y reducirlas de alguna manera es importante, precisó Dusetzina.

Fuente: Medline Plus