Un nuevo estudio publicado en Nature Medicine ha revelado que las personas cuyos cuerpos muestran signos de un envejecimiento biológico más rápido podrían tener más probabilidades de desarrollar cáncer a una edad más temprana.

Científicos del equipo PROSPECT, financiado por Cancer Grand Challenges —una iniciativa de investigación global fundada por Cancer Research UK y el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.—, analizaron muestras de sangre e información sanitaria de más de 164 000 personas del Reino Unido y EE. UU., comparando a personas nacidas en diferentes décadas.

Los resultados mostraron que las generaciones más jóvenes podrían estar experimentando un envejecimiento biológico más rápido que las generaciones anteriores.

Las personas cuyos cuerpos parecían biológicamente más viejos que su edad real presentaban un mayor riesgo de desarrollar cánceres antes de los 55 años, incluidos los de pulmón, gastrointestinales y de útero; sin embargo, los resultados no demuestran que un envejecimiento biológico más rápido cause directamente el cáncer.

El Dr. Yin Cao, codirector del equipo PROSPECT y profesor asociado de Cirugía y Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, afirmó:

«El envejecimiento biológico no se reduce únicamente al número de cumpleaños que se han cumplido; refleja el desgaste que se produce en el interior del cuerpo a nivel celular y molecular. Esto puede incluir cambios que afectan al funcionamiento de las células y los tejidos, como la inflamación crónica, el debilitamiento del sistema inmunitario y el daño que se acumula en las células con el paso del tiempo.

«Nuestros hallazgos sugieren que algunos adultos jóvenes podrían estar experimentando estos cambios biológicos antes de lo esperado, y que esto podría estar relacionado con el aumento de las tasas de cáncer observadas en las generaciones más jóvenes. A través del equipo PROSPECT, estamos aplicando el pensamiento sistémico para comprender cómo los factores ambientales, de estilo de vida y sociales a lo largo del ciclo vital pueden integrarse biológicamente en el organismo y contribuir a estos cambios».

La edad biológica difiere de la edad cronológica y refleja el buen funcionamiento del organismo; puede verse influida por factores como la alimentación, el ejercicio, el entorno y el estado de salud general.

Para evaluar la edad biológica, los investigadores utilizaron información procedente de muestras de sangre y otros datos de salud con el fin de estimar si el organismo de una persona parecía «más viejo» o «más joven» de lo esperado para su edad.

Utilizaron un algoritmo consolidado denominado PhenoAge, que combina nueve resultados de análisis de sangre rutinarios que reflejan aspectos como el control de la glucemia, la inflamación y el funcionamiento del sistema inmunitario.

Este enfoque reveló diferencias entre generaciones.

Por ejemplo, las personas nacidas entre 1965 y 1974 mostraron un nivel de envejecimiento biológico acelerado aproximadamente un 23 % superior en comparación con las nacidas a principios de la década de 1950.

Los resultados también pusieron de manifiesto posibles vínculos entre el envejecimiento de diferentes partes del cuerpo y determinados tipos de cáncer.

Por ejemplo, el envejecimiento del sistema inmunitario parecía estar asociado al riesgo de cáncer de pulmón, mientras que el envejecimiento del tejido adiposo se relacionaba con el riesgo de cáncer de intestino.

El director de Cancer Grand Challenges, el Dr. David Scott, afirmó:

«En estos momentos, no disponemos de una respuesta definitiva sobre qué está provocando el aumento de los cánceres de aparición precoz en todo el mundo, pero estudios como este nos están ayudando a reconstruir el panorama general, demostrando que el cáncer puede verse influido no solo por cambios en el interior de las células individuales, sino también por cambios más amplios que se producen en todo el cuerpo en su conjunto.

«Estos hallazgos sugieren que el envejecimiento biológico acelerado podría reflejar el impacto combinado de nuestros estilos de vida y entornos en el organismo a lo largo del tiempo, lo que podría ayudar a explicar por qué algunos cánceres están apareciendo antes en las generaciones más jóvenes.

«Una investigación a esta escala solo es posible gracias a Cancer Grand Challenges, que reúne a científicos de diferentes campos de todo el mundo para abordar conjuntamente estas complejas cuestiones».

La investigación podría ayudar a arrojar luz sobre el aumento de la incidencia de los cánceres de aparición precoz, que afectan a adultos menores de 49 años y, más recientemente, también incluyen a personas de entre 50 y 54 años a medida que estas cohortes de nacimiento envejecen.

Tanto a nivel mundial como en el Reino Unido se observa un ligero aumento de estos tipos de cáncer; sin embargo, el cáncer sigue siendo principalmente una enfermedad de la tercera edad, y la mayoría de los casos siguen diagnosticándose en personas de 50 años o más.

Se cree que los cánceres de aparición precoz están determinados por una compleja combinación de factores relacionados con el estilo de vida, el entorno y la biología, y sus causas subyacentes aún no se comprenden del todo.

Los investigadores responsables del nuevo estudio subrayaron que los resultados no demuestran que un envejecimiento biológico más rápido provoque directamente el cáncer.

Se necesita más investigación para comprender qué puede estar provocando estos cambios biológicos en las generaciones más jóvenes y si, con el tiempo, podrían ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo de padecer cáncer en una etapa más temprana de la vida.

La Dra. Anisha Patel, principal defensora de los pacientes de PROSPECT y médica de cabecera del NHS, afirmó:

«Como superviviente de un cáncer colorrectal de aparición precoz, sé que una de las preguntas más difíciles es, sencillamente, “¿por qué me ha pasado esto a mí?”. Estos hallazgos aportan una pista importante para resolver el rompecabezas y ofrecen una nueva perspectiva sobre el envejecimiento biológico de las células adiposas, que podría estar contribuyendo al aumento de las tasas de cáncer en adultos más jóvenes. Se necesitan más estudios. Aunque aún hay mucho que desconocemos, investigaciones como esta nos acercan a la identificación de quiénes pueden correr un mayor riesgo y, en última instancia, a descubrir cómo podemos evitar que más personas se enfrenten a un diagnóstico de cáncer a una edad más temprana».

Fuente: Cancer Grand Challenges