La inmunoterapia contra el cáncer se basa en una idea sencilla pero poderosa: el sistema inmunitario puede reconocer y destruir las células cancerosas si se activa adecuadamente.

Sin embargo, en muchos pacientes, esta respuesta es demasiado débil o lenta para resultar eficaz.

Recientemente, un tipo de célula inmunitaria denominada «célula T asesina natural invariable» (iNKT) ha llamado la atención por su capacidad para actuar como coordinadora de las respuestas inmunitarias, activando y movilizando rápidamente a otras células inmunitarias para combatir el cáncer.

Uno de los principales obstáculos que frenan las terapias basadas en células iNKT es que los pacientes con cáncer a menudo no pueden producir por sí mismos suficientes células iNKT para su uso terapéutico.

Los científicos han sorteado este problema generando células iNKT a partir de células madre pluripotentes inducidas (iPSC) procedentes de donantes; se trata de células reprogramadas obtenidas de donantes sanos que pueden cultivarse en el laboratorio.

Pero sigue sin respuesta una pregunta importante: cuando estas células iNKT derivadas de laboratorio se introducen en un paciente, ¿desencadenan realmente la respuesta inmunitaria prevista?

En un estudio reciente, un equipo de investigación dirigido por el profesor adjunto Takahiro Aoki, del Departamento de Inmunología Médica de la Universidad de Chiba (Japón), se propuso responder a esta pregunta.

Comprobaron si las células iNKT derivadas de iPSC podían desencadenar una inmunidad antitumoral eficaz cuando se combinaban con células presentadoras de antígenos (APC) cargadas con α-galactosilceramida (αGalCer), un compuesto lipídico conocido por activar las células iNKT.

Su artículo, publicado en la revista Stem Cell Research & Therapy, fue coescrito por el Dr. Haruhiko Koseki, del Centro RIKEN de Ciencias Médicas Integrativas, y el profesor Shinichiro Motohashi, de la Universidad de Chiba.

El Dr. Aoki comparte la motivación que subyace a su estudio: «Comencé mi investigación tras sentirme impotente al tratar a pacientes pediátricos con cáncer que no podían curarse ni siquiera con un tratamiento multidisciplinar de quimioterapia, que incluía el trasplante de células madre, la radioterapia y la cirugía».

El equipo utilizó un modelo murino diseñado para reflejar el entorno inmunitario humano.

A estos ratones se les trasplantaron tanto células de cáncer de pulmón derivadas de pacientes como células inmunitarias humanas, lo que permitió a los investigadores observar cómo la terapia con células iNKT interactuaría con un sistema inmunitario similar al humano.

Los animales se dividieron en cuatro grupos: cada grupo recibió o bien células iNKT derivadas de iPSC por sí solas, o bien APC cargadas con αGalCer, o bien ambos tipos de células combinadas, o bien ningún tratamiento en absoluto.

La terapia combinada superó claramente a todos los demás grupos en la supresión del crecimiento tumoral.

Cabe destacar que, cuando se excluyeron las células inmunitarias humanas del modelo, el efecto antitumoral desapareció en gran medida.

Esto implica que el beneficio no provino de la destrucción directa del tumor por parte de las propias células iNKT, sino de la respuesta inmunitaria más amplia que estas desencadenaron.

Mediante la secuenciación de ARN unicelular, los investigadores descubrieron que la terapia combinada generaba una población de células T de fenotipo de memoria, un tipo de célula inmunitaria de larga duración capaz de reconocer, recordar y responder repetidamente a una amenaza específica.

Estas células T de fenotipo de memoria portaban receptores que, según se confirmó, reaccionaban específicamente a las células tumorales utilizadas en el estudio.

Cuando los investigadores eliminaron estas células T de fenotipo de memoria, el efecto antitumoral se redujo significativamente, lo que confirmó su papel central.

De cara al futuro, los hallazgos apuntan hacia formas más personalizadas de inmunoterapia.

Mediante el uso de APC derivadas de un paciente y su combinación con células iNKT derivadas de iPSC, podría ser posible adaptar las respuestas inmunitarias a las características específicas del tumor de un individuo a través de la modificación genética.

«Este enfoque podría salvar potencialmente la vida de pacientes con cánceres intratables que son difíciles de curar con los tratamientos existentes, y actualmente se está llevando a cabo un ensayo clínico en pacientes con cáncer avanzado de cabeza y cuello,» concluye el Dr. Aoki.

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Fuente: Universidad de Chiba