Investigadores de la Universidad de Colorado Anschutz podrían haber identificado por qué muchos pacientes con cáncer afirman que la comida les sabe de repente mal durante el tratamiento.

El estudio, publicado hoy en Development, reveló que una clase de fármacos oncológicos dirigidos conocidos como inhibidores de la tirosina quinasa (ITQ) puede alterar el funcionamiento de las papilas gustativas, reduciendo la capacidad de percibir el sabor dulce y modificando la percepción del sabor en general.

Aunque el estudio se llevó a cabo en modelos animales, los investigadores creen que es probable que se produzcan cambios similares en los seres humanos.

Los hallazgos ofrecen la explicación más clara hasta la fecha de un efecto secundario común, pero a menudo pasado por alto, del tratamiento contra el cáncer.

Lo que descubrieron los investigadores

Utilizando modelos de ratón y tejido gustativo cultivado en laboratorio, los científicos estudiaron el fármaco contra el cáncer cabozantinib y descubrieron lo siguiente:

Las papilas gustativas en su conjunto no resultaron dañadas ni se redujo su número por el tratamiento farmacológico

La composición de las células dentro de las papilas gustativas cambió

El tratamiento farmacológico redujo el número de células que detectan los sabores dulces

El tratamiento farmacológico aumentó el número de células que detectan los sabores amargos y salados (umami)

Los ratones perdieron su preferencia por las soluciones de sabor dulce

Los investigadores identificaron una causa inesperada: una proteína llamada KIT.

Aunque los TKI se utilizan para bloquear las vías de crecimiento del cáncer, también bloquean involuntariamente la KIT, un importante regulador del desarrollo de las células gustativas.

Cuando se bloquea la KIT:

Las células sensibles al sabor dulce no se desarrollan correctamente

Las células gustativas sensibles al sabor amargo y umami ocupan su lugar

La proporción de células de las papilas gustativas sensibles al sabor dulce y al amargo está muy estrictamente controlada.

Cuando esta proporción se altera, la percepción del sabor puede cambiar drásticamente.

«Si se pierde el componente dulce de todo lo que se ingiere, todo el sentido del gusto se ve distorsionado», afirmó la autora principal, la Dra. Linda Barlow, profesora de biología celular y del desarrollo en la CU Anschutz.

Por qué es importante

Los TKI son importantes fármacos contra el cáncer que prolongan significativamente la supervivencia en varios tipos de cánceres avanzados.

Sin embargo, se estima que entre el 10 % y el 50 % de los pacientes que toman estos fármacos experimentan cambios en el gusto, conocidos como disgeusia.

Aunque a menudo se considera un problema menor, el impacto de la disgeusia puede ser significativo:

Pérdida de apetito

Pérdida de peso

Mala nutrición

Aislamiento social y menor calidad de vida

«Les resulta difícil disfrutar de una comida con su familia y amigos», afirmó Barlow.

«Nada les sabe bien, por lo que se retraen y se aíslan. El aislamiento conduce a la depresión».

La coautora del estudio, la Dra. Elaine Lam, profesora de medicina y oncología médica en el Centro Oncológico de la CU Anschutz, explicó que estos fármacos están diseñados para bloquear el desarrollo de los vasos sanguíneos en los tumores, privándolos así de alimento.

Lamentablemente, también provocan consecuencias no deseadas.

«Las personas dejan de comer y pierden peso. Esto a veces nos lleva a reducir o interrumpir la dosis de sus medicamentos», afirmó Lam, especialista en cáncer de riñón.

«Esta investigación es importante porque identifica los mecanismos subyacentes que afectan al gusto. Ahora tenemos que averiguar cuál es la mejor manera de tratar esto».

Lam señaló que entre las posibles soluciones se incluyen el diseño de fármacos contra el cáncer que eviten bloquear la KIT o el desarrollo de tratamientos para proteger la función gustativa.

Próximos pasos

Las investigaciones futuras se centrarán en confirmar estos hallazgos en pacientes e identificar formas de prevenir o reducir los cambios en el sentido del gusto.

Conclusión

Es posible que los medicamentos oncológicos dirigidos denominados inhibidores de la tirosina quinasa no destruyan las papilas gustativas, pero pueden alterar su composición celular, desequilibrando las células sensibles al sabor dulce y modificando potencialmente el sabor de los alimentos.

Fuente: Universidad de Colorado Anschutz