Los científicos han encontrado la evidencia más sólida hasta la fecha de que una afección conocida como esófago de Barrett es el punto de partida de todos los casos de adenocarcinoma de esófago —el tipo más común de cáncer de esófago en los países desarrollados— incluso cuando los signos reveladores de esta fase precancerosa ya no son visibles.

Los hallazgos, publicados hoy en Nature Medicine, podrían contribuir a mejorar el cribado y la detección precoz del cáncer de esófago —el sexto tipo de cáncer más mortal—, lo que ayudaría a mejorar los resultados clínicos de la enfermedad.

El cáncer de esófago, incluida su forma más común, el adenocarcinoma de esófago (OAC), está aumentando en los países occidentales.

Es difícil de tratar porque a menudo se detecta en una fase avanzada, cuando las opciones terapéuticas son limitadas.

Los científicos y los médicos saben desde hace tiempo que el desarrollo del cáncer de esófago está relacionado con el esófago de Barrett, que se observa en la endoscopia como una mancha rosada en la superficie del esófago.

El esófago de Barrett afecta a aproximadamente una de cada 100 a 200 personas en el Reino Unido.

Entre tres y 13 de cada 100 personas con esófago de Barrett desarrollarán un adenocarcinoma de esófago a lo largo de su vida.

Sin embargo, alrededor de la mitad de los pacientes con adenocarcinoma de esófago no presentan esófago de Barrett detectable cuando se les diagnostica el cáncer, lo que plantea dudas sobre si este es siempre el precursor.

La profesora Rebecca Fitzgerald, del Instituto Li Ka Shing de Cáncer en Fases Tempranas de la Universidad de Cambridge, afirmó: «Por lo general, el cáncer tarda muchos años en desarrollarse, lo que nos brinda una oportunidad para detectarlo antes de que se convierta en una afección potencialmente mortal. Las estrategias de cribado y prevención pueden tener un impacto enorme en el número de personas que fallecen a causa del cáncer, pero si la relación entre las lesiones precancerosas y el cáncer no está demostrada o no está clara, los programas de cribado corren el riesgo de causar más daño que beneficio».

Para responder a la pregunta de si el esófago de Barrett es un requisito previo para el cáncer de esófago (OAC), los investigadores de la profesora Fitzgerald y sus colegas analizaron datos epidemiológicos y clínicos de 3100 pacientes con OAC sometidos a cirugía para extirpar su tumor o tejido enfermo.

Los pacientes fueron reclutados en 25 centros de todo el Reino Unido.

El equipo también analizó datos de secuenciación del genoma completo de 710 pacientes, lo que les permitió examinar todo el ADN de cada individuo, y datos de secuenciación del exoma completo de múltiples muestras tomadas de 87 pacientes, lo que les permitió comprender cómo evolucionaron sus tumores y cómo pueden diferir genéticamente las distintas partes de un mismo cáncer.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que, si el CAO puede surgir por diferentes vías —no siempre relacionadas con el esófago de Barrett—, los datos genómicos y los factores de riesgo asociados diferirían entre estos dos grupos.

Por el contrario, un solapamiento extenso sugeriría claramente que el esófago de Barrett desempeña un papel central en la progresión del CAO.

Algo más de un tercio de los participantes (35 %) tenía un diagnóstico de esófago de Barrett.

Sin embargo, el ADN, las mutaciones, los patrones genómicos y la «identidad» celular dentro de los cánceres eran esencialmente indistinguibles, independientemente de si los médicos podían identificar el esófago de Barrett durante la endoscopia o en las muestras patológicas.

La única diferencia importante entre los cánceres con o sin esófago de Barrett visible era el estadio del tumor: los pacientes sin signos de esófago de Barrett tendían a presentar cánceres más avanzados.

No obstante, el equipo encontró biomarcadores del esófago de Barrett, como las proteínas TFF3 y REG4, presentes en las células del esófago en todas las etapas de la enfermedad, incluso antes de que se haya desarrollado el cáncer.

Esto sugiere que el tumor en crecimiento puede destruir el tejido original de Barrett, pero, lo que es más importante, que proteínas como la TFF3 y la REG4 podrían utilizarse para detectar a las personas con riesgo futuro de cáncer de esófago.

El Dr. Shahriar Zamani, coautor principal del Li Ka Shing Early Cancer Institute de Cambridge y actualmente destinado en los Institutos Nacionales de Salud de Bethesda (EE. UU.), afirmó: «No encontramos pruebas de que exista una vía alternativa al adenocarcinoma de esófago distinta del esófago de Barrett. Dado que parece ser el precursor universal, la detección precoz del esófago de Barrett podría ofrecer una vía más clara para prevenir el cáncer de esófago». »

La Dra. Lianlian Wu, coautora principal, también del Li Ka Shing Early Cancer Institute, afirmó: «Lo que necesitamos ahora son pruebas más sensibles y mínimamente invasivas que identifiquen a las personas en riesgo basándose en marcadores moleculares, en lugar de depender únicamente de los cambios visibles detectados durante la endoscopia».

La investigación contó con el apoyo de Cancer Research UK y del Consejo de Investigación Médica, con el respaldo adicional del Centro de Investigación Biomédica de Cambridge del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Asistencia Sanitaria (NIHR).

La Dra. Dani Skirrow, directora de Información de Investigación de Cancer Research UK, afirmó: «Detectar los primeros signos de que podría desarrollarse un cáncer nos brinda la oportunidad de intervenir y, potencialmente, prevenir la enfermedad.

Esta investigación ayuda a aclarar cómo se origina el tipo más común de cáncer de esófago y, lo que es más importante, demuestra que los primeros signos son detectables incluso cuando los médicos no pueden verlos.

«Esto abre la puerta a futuras pruebas que busquen indicios moleculares de cambios precancerosos ocultos, lo que ayudará a las personas a comprender su riesgo de padecer cáncer de esófago y a obtener el apoyo necesario para mantener la enfermedad a raya».

La profesora Fitzgerald es la directora de investigación del Cambridge Cancer Research Hospital, un nuevo hospital que transformará la forma en que diagnosticamos y tratamos el cáncer.

Ha liderado el desarrollo de una prueba con cápsula de esponja para diagnosticar el esófago de Barrett, que puede administrarse fácilmente en la consulta del médico de cabecera, lo que agiliza el diagnóstico.

La Universidad de Cambridge y el Addenbrooke's Charitable Trust (ACT) están recaudando fondos para el Cambridge Cancer Research Hospital, donde la detección del cáncer en sus etapas más tempranas será un objetivo clave.

El hospital, que se construirá en el Campus Biomédico de Cambridge, reunirá la excelencia clínica del Hospital Addenbrooke’s y a investigadores de primer nivel mundial de la Universidad de Cambridge.

La investigación que se lleve a cabo allí promete cambiar la vida de los pacientes con cáncer en todo el Reino Unido y más allá.

Fuente: Universidad de Cambridge