Científicos de la Facultad de Medicina Duke-NUS y del Sistema Nacional de Salud de la Universidad Nacional (NUHS), junto con un equipo internacional de investigadores, han descubierto una compleja interacción de factores que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de estómago (cáncer gástrico).

Estos factores incluyen mutaciones genéticas y sanguíneas relacionadas con la edad, el tabaquismo y la infección por bacterias orales.

Publicados en Cancer Discovery, los hallazgos proporcionan una nueva perspectiva sobre los primeros cambios biológicos que preceden al desarrollo del cáncer gástrico y podrían ofrecer enfoques más precisos para la estratificación del riesgo y la prevención.

El cáncer gástrico sigue siendo uno de los cánceres más mortales del mundo. Es el quinto cáncer más común y la cuarta causa principal de muerte por cáncer a nivel mundial, con 769 000 muertes en 2020.

En Singapur, se encuentra entre las 10 principales causas de muerte por cáncer, y se cobra unas 300 vidas cada año.

El cáncer gástrico suele desarrollarse a lo largo de muchas décadas, comenzando con una inflamación crónica en el revestimiento del estómago.

Esto puede progresar a metaplasia intestinal, una afección en la que las células normales del estómago se convierten gradualmente en células similares a las que se encuentran normalmente en los intestinos.

Con el tiempo, estos cambios pueden progresar hasta provocar daños más graves en los tejidos y cáncer.

Sin embargo, los médicos tienen una capacidad limitada para predecir qué personas con metaplasia intestinal tienen más probabilidades de desarrollar cáncer gástrico.

Para abordar esta laguna, se llevaron a cabo estudios en el marco del Consorcio de Cáncer Gástrico de Singapur (SGCC), un programa de investigación nacional multidisciplinar en el que participan médicos y científicos de diversos centros médicos académicos, universidades e institutos de investigación que trabajan en la investigación y el tratamiento del cáncer gástrico.

El equipo del SGCC, que incluía colaboradores de la Facultad de Medicina Yong Loo Lin de la Universidad Nacional de Singapur (NUS Medicine), la Facultad de Medicina Lee Kong Chian de la Universidad Tecnológica de Nanyang y el Instituto Genómico A*STAR de Singapur, junto con médicos de SingHealth, NHG Health, Hong Kong, Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos, analizó más de 1500 muestras de metaplasia intestinal recogidas en seis países.

Este amplio conjunto de datos, geográficamente diverso, permitió al equipo comparar los cambios genéticos entre poblaciones con diferentes niveles de riesgo de cáncer gástrico.

Mediante análisis genéticos avanzados, los investigadores identificaron 47 genes significativamente mutados en las células de metaplasia intestinal.

Las mutaciones en un gen concreto, el ARID1A, se asociaron con un mayor riesgo de cáncer gástrico y un peor pronóstico.

El equipo también descubrió un patrón distintivo de daño en el ADN, conocido como SBS17, que estaba ausente en el tejido estomacal sano, pero que se encontraba comúnmente en la metaplasia intestinal.

El SBS17 está relacionado con el estrés oxidativo, un tipo de daño celular causado por moléculas reactivas generadas por un metabolismo anormal.

Este daño puede empeorar con la exposición al humo del tabaco.

Este hallazgo sugiere que el estrés oxidativo puede desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas del desarrollo del cáncer gástrico.

En otro avance emocionante, el equipo también descubrió que el pirvinio, un fármaco que se utiliza actualmente para tratar parásitos, tenía la capacidad de inhibir el crecimiento de las células de metaplasia intestinal.

A partir de este hallazgo, se están planificando estudios clínicos en el marco del SGCC para explorar estrategias terapéuticas para la metaplasia intestinal.

De forma inesperada, el equipo también descubrió que la hematopoyesis clonal, un proceso en el que las células madre sanguíneas adquieren mutaciones y se multiplican, también estaba asociada con una mayor susceptibilidad al cáncer gástrico.

Dado que se sabe que la hematopoyesis clonal se produce en las personas mayores, estos hallazgos explican mejor por qué el cáncer gástrico se diagnostica a menudo en pacientes de edad avanzada.

Un análisis más detallado reveló que las personas con hematopoyesis clonal también presentaban niveles más elevados de bacterias orales, como el Streptococcus, en el estómago.

En conjunto, el «doble impacto» del debilitamiento de la inmunidad causado por la hematopoyesis clonal, junto con el aumento de los niveles bacterianos, puede alimentar la inflamación crónica y acelerar la progresión hacia el cáncer gástrico.

El profesor Patrick Tan, decano de la Facultad de Medicina de Duke-NUS y autor principal del estudio, afirmó: «El cáncer gástrico se conoce a menudo como un asesino silencioso porque se desarrolla de forma sigilosa, mucho antes de que aparezcan los síntomas. Lo que muestra nuestro estudio es que el riesgo no proviene de un solo lugar, sino que se acumula a lo largo de muchos años a través de una compleja interacción entre el envejecimiento, los cambios genéticos, los cambios inmunitarios e incluso las bacterias que portamos. Dado que Singapur es un país con una población que envejece rápidamente, estos hallazgos mejoran nuestra comprensión de los procesos biológicos que se producen cuando envejecemos y contribuirán a la búsqueda de la nación de promover una longevidad saludable y la resiliencia».

El profesor Yeoh Khay Guan, director ejecutivo de la NUHS y coautor principal del estudio, afirmó: «Nuestros hallazgos abren la puerta a la exploración de tratamientos nuevos y más eficaces, como la eliminación de bacterias específicas y terapias para inhibir o revertir potencialmente la metaplasia intestinal. Estos hallazgos también proporcionan información sobre qué pacientes con metaplasia intestinal corren mayor riesgo de desarrollar cáncer gástrico. Estos pueden servir como valiosos biomarcadores para identificar a los más vulnerables mucho antes de que la enfermedad se manifieste, lo que permite orientar un cribado más específico para identificar a aquellos que requieren una vigilancia más estrecha».

El profesor Yeoh es también consultor sénior de la División de Gastroenterología y Hepatología del Hospital Universitario Nacional y profesor Kishore Mahbubani de Medicina y Política Sanitaria del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la NUS.

Fuente: Facultad de Medicina Duke-NUS