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Para las mujeres que han superado el cáncer de cuello uterino, una nueva investigación apunta a otro riesgo para la salud que quizá no tengan en cuenta: el cáncer anal.
Dirigido por los investigadores de Hollings Haluk Damgacioglu, Ph.D., y Ashish Deshmukh, Ph.D., codirector del Programa de Investigación para la Prevención y el Control del Cáncer, el estudio arroja luz sobre un riesgo poco reconocido al que se enfrentan las mujeres con antecedentes de cáncer de cuello uterino, y destaca la necesidad de actualizar las directrices de detección.
El artículo se publicó en JAMA Network Open.
El cáncer de cuello uterino es uno de los cánceres más prevenibles: gracias a las pruebas de detección rutinarias y a la vacuna contra el VPH, tiene una tasa de supervivencia superior al 90 % cuando se detecta a tiempo.
Sin embargo, las directrices clínicas no han abordado lo que les depara el futuro a estas pacientes, que pueden correr un alto riesgo de padecer un tipo de cáncer relacionado.
«Sabemos desde hace mucho tiempo que tanto el cáncer de cuello uterino como el de ano están causados por el VPH, el virus del papiloma humano», afirma Deshmukh.
«Pero lo que no se ha comprendido bien es cómo ese riesgo compartido podría conectar ambas enfermedades a lo largo de la vida de una mujer».
Actualmente, se recomienda la detección del cáncer anal para determinados grupos de alto riesgo, como las personas que viven con el VIH, los receptores de trasplantes de órganos y las mujeres con antecedentes de cáncer vulvar. Sin embargo, no existen directrices claras para la detección en mujeres con cáncer de cuello uterino.
Uno de los problemas ha sido la falta de datos a largo plazo sobre su riesgo y cómo este cambia con la edad y el paso del tiempo. Este estudio ayuda a llenar ese vacío utilizando datos de alta calidad basados en la población.
Los investigadores recurrieron al programa SEER (Surveillance, Epidemiology and End Results) del Instituto Nacional del Cáncer, un conjunto completo de registros que realiza un seguimiento de los diagnósticos de cáncer en todo Estados Unidos. Analizaron los datos de más de 85 000 mujeres diagnosticadas con cáncer de cuello uterino, realizando un seguimiento de ellas durante dos décadas para ver cuántas desarrollaron cáncer anal y cuándo se produjeron esos diagnósticos.
Lo que descubrieron fue sorprendente. En comparación con la población general, las mujeres con antecedentes de cáncer de cuello uterino tenían casi el doble de riesgo de desarrollar cáncer anal.
Las tasas de cáncer anal aumentaban con la edad y con el tiempo, y la mayoría de los diagnósticos se daban en mujeres de entre 65 y 74 años que habían pasado más de 15 años desde su diagnóstico original.
En el caso de las mujeres de este grupo de edad, la tasa de diagnósticos de cáncer anal era tan alta que superaba el umbral ampliamente aceptado para recomendar pruebas de detección rutinarias.
«Nuestro estudio demuestra que el riesgo no desaparece, sino que aumenta con la edad y el paso del tiempo», afirmó Damgacioglu.
¿A qué se debe este retraso? Los cánceres relacionados con el VPH suelen tardar años, a veces décadas, en desarrollarse. En algunos casos, el virus puede permanecer sin detectarse o haberse propagado desde otra parte del cuerpo.
«Es un proceso lento», afirmó Deshmukh, «y esa es una de las razones por las que ha sido tan difícil de detectar. Cuando aparecen los síntomas, el cáncer suele estar avanzado».
Aunque las pruebas de detección del cáncer anal no son tan rutinarias como las de otros tipos de cáncer, existen métodos fiables, como la citología anal (una especie de citología vaginal) y la anoscopia. Lamentablemente, el acceso a pruebas de detección especializadas sigue siendo limitado. En Carolina del Sur, por ejemplo, actualmente solo hay un proveedor capacitado para realizar anoscopias de alta resolución.
Por eso es tan importante identificar y dar prioridad a los grupos de mayor riesgo.
«Estos resultados nos indican que las mujeres que tuvieron cáncer de cuello uterino hace años deberían someterse a pruebas de detección rutinarias de cáncer anal», afirmó Damgacioglu. «En este momento, eso no está sucediendo».
Este estudio podría ser un primer paso para cambiar esa situación.
Deshmukh y su equipo ya están aprovechando los resultados en un proyecto recién financiado que evaluará la mejor manera de realizar pruebas de detección a este grupo. Ese trabajo, que es una colaboración con el MD Anderson Cancer Centre y la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, ayudará a determinar cómo y con qué frecuencia deben realizarse las pruebas de detección.
«No tenemos los recursos para realizar pruebas de detección a todo el mundo», afirmó Deshmukh. «Pero podemos utilizar estos datos para actuar de forma estratégica. Las pruebas de detección basadas en el riesgo garantizan que ayudemos a las personas que más lo necesitan».
Por ahora, el equipo espera que su investigación cree conciencia y genere conversaciones entre pacientes y proveedores.
«Se trata de ayudar a los sobrevivientes de cáncer a largo plazo a proteger su salud», dijo Damgacioglu. «Ya han luchado contra un cáncer, queremos ayudarles a prevenir un segundo».