Los corticosteroides, un medicamento que se receta con frecuencia para aliviar los síntomas relacionados con el cáncer en pacientes con cáncer de pulmón no microcítico tratados con inmunoterapia, son la principal razón por la que ciertas inmunoterapias pueden fallar en el tratamiento de la enfermedad, según una nueva investigación de Keck Medicine de la USC.

El estudio, publicado hoy en Cancer Research Communications, demostró que las dosis altas de esteroides, cuando se administran antes o durante un tipo específico de inmunoterapia, provocan que los tumores de los pacientes se reduzcan menos que los de los pacientes que no toman esteroides.

Además, esos pacientes no vivieron tanto tiempo.

«Los esteroides fueron el principal factor predictivo de la ineficacia de ciertas inmunoterapias, incluso teniendo en cuenta otros factores como la fase y la progresión de la enfermedad», afirmó el Dr. Fumito Ito, oncólogo e inmunólogo de Keck Medicine y autor principal de la investigación.

Además, los investigadores creen haber descubierto el mecanismo que explica por qué los esteroides y algunas inmunoterapias pueden ser incompatibles.

«Nuestros hallazgos revelan que los esteroides impiden que las células T, las células naturales del organismo que combaten el cáncer, maduren. Esto hace que no puedan atacar el cáncer con la misma intensidad con la que lo harían normalmente, lo que conduce a peores resultados para los pacientes», afirmó Ito, que también es miembro y codirector del programa de investigación traslacional y clínica del USC Norris Comprehensive Cancer Centre.

«Aunque otras investigaciones han indicado que los esteroides pueden afectar negativamente a la eficacia de la inmunoterapia, somos uno de los primeros en identificar una posible causa y efecto».

Ito y sus colegas también descubrieron que los esteroides bloqueaban los biomarcadores circulantes en el organismo, fragmentos de células en el torrente sanguíneo que señalan cuándo está progresando el cáncer para que los oncólogos puedan ajustar el tratamiento del paciente.

«Sin la presencia de biomarcadores circulantes que nos ayuden a tomar decisiones, los oncólogos no pueden tratar el cáncer con la misma eficacia y los pacientes pueden perder la oportunidad de recibir el mejor tratamiento para su cáncer», afirma Ito.

Dos medicamentos que compiten entre sí

El estudio examinó el efecto de los esteroides en un tipo de inmunoterapia conocida como inhibidores de puntos de control inmunitario (ICI).

Los ICI ayudan al sistema inmunitario del organismo a combatir el cáncer bloqueando las proteínas que impiden que las células T ataquen a las células cancerosas.

Los ICIs se utilizan a menudo para tratar el cáncer de pulmón no microcítico, el tipo más común de cáncer de pulmón.

Los esteroides se recetan a menudo para aliviar los síntomas del cáncer o los tratamientos administrados por diversas razones, como la fatiga y los vómitos, o efectos secundarios más graves, como la inflamación cerebral y la inflamación pulmonar.

Los esteroides suprimen el sistema inmunitario, lo que reduce la inflamación que puede causar estas afecciones.

Cómo se realizaron los estudios

Ito y sus colegas investigaron retrospectivamente los historiales médicos de 277 pacientes con cáncer de pulmón no microcítico en estadio II-IV que fueron tratados con ICIs solos o en combinación con otras terapias.

Compararon los resultados (reducción del tumor y tasa de supervivencia) entre los pacientes a los que se les recetaron esteroides y los que no en tres centros, incluido el USC Norris Comprehensive Cancer Centre.

Analizaron hasta ocho años de datos para determinar que los esteroides eran el único factor que impedía la eficacia de la inmunoterapia.

También determinaron que las células T de un número significativo de pacientes que tomaban esteroides no estaban completamente maduras y pusieron en marcha un estudio preclínico con ratones para observar los efectos de los esteroides en la terapia con ICI en tiempo real.

Este estudio con ratones llevó al descubrimiento de que los esteroides administrados antes o durante la inmunoterapia inhiben la maduración completa de las células T.

El futuro de los esteroides

Aunque la investigación de Keck Medicine indica que los esteroides pueden interferir con los ICIs, Ito reconoce que, para algunos pacientes, los esteroides pueden ser necesarios para controlar los síntomas relacionados con el cáncer.

«Sabemos que los esteroides seguirán desempeñando un papel importante en el tratamiento del cáncer de pulmón, pero es importante comprender sus posibles limitaciones», afirma Ito.

«Cada paciente debe hablar con su oncólogo para asegurarse de que tiene el mejor plan de tratamiento posible adaptado a sus necesidades específicas».

Espera que esta investigación dé lugar a más estudios que examinen el efecto de los esteroides en la inmunoterapia, de modo que los oncólogos puedan tomar decisiones plenamente informadas que beneficien al máximo a sus pacientes.

Fuente: Universidad del Sur de California - Ciencias de la Salud