Científicos financiados por Cancer Research UK en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres han descubierto lo que podría causar que algunos tratamientos dejen de funcionar en personas con cáncer de intestino, un tipo de cáncer que causa alrededor de 16 800 muertes al año en el Reino Unido*.

Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a utilizar la información sobre el cáncer de una persona para hacer un mejor uso de los tratamientos actuales y desarrollar terapias más específicas para el cáncer de intestino, diseñadas para ir un paso por delante de la enfermedad.

En una investigación publicada en Cancer Research,** el equipo estudió organoides de cáncer de intestino, pequeñas versiones de órganos humanos cultivadas en laboratorio que modelan el comportamiento de las células cancerosas en nuestro organismo.

Los investigadores observaron dos conjuntos de organoides de cáncer de intestino con diferentes composiciones genéticas y cómo respondían a cuatro tratamientos contra el cáncer*** administrados en diferentes secuencias (medicamento A, luego medicamento B, etc.) durante períodos de 45 días. Esto ayudó a construir una imagen detallada de su evolución y comportamiento a lo largo del tiempo.

El estudio descubrió que las células cancerosas pueden desarrollar una «memoria» mediante la activación y desactivación de ciertos procesos en la célula, conocidos como «cambios epigenéticos». Las células pueden «recordar» la forma y el aspecto que deben adoptar para sobrevivir a condiciones adversas, como el bombardeo de fármacos contra el cáncer. Los «recuerdos» del modo de supervivencia resultantes se transmiten cuando las células cancerosas crecen y se dividen, lo que da lugar a un grupo de células cancerosas resistentes a los fármacos.

La Dra. Erica Oliveira, directora científica del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y una de las autoras principales del artículo, afirmó:

«Hace tiempo que sabemos que la resistencia a los fármacos no se debe simplemente a nuevas mutaciones en el ADN de las células cancerosas.

Nuestro trabajo demuestra el papel adicional que desempeñan los cambios epigenéticos a la hora de dotar a las células cancerosas de la capacidad de adaptarse a su entorno, lo que, lamentablemente, hace que ciertos tratamientos contra el cáncer pierdan eficacia con el tiempo.

Esperamos seguir estudiando estos procesos para ver si podemos atacarlos directamente como estrategia para combatir el cáncer de intestino».

El trabajo ha sido financiado por Cancer Research UK y la Asociación Italiana para la Investigación del Cáncer (AIRC), con el apoyo adicional del Wellcome Trust, el Centro de Investigación Biomédica del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria del Royal Marsden NHS Foundation Trust y el Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) y el Imperial College de Londres.

El cáncer es una enfermedad compleja. Los tratamientos existentes no funcionan necesariamente para todo el mundo, y todos los cánceres corren el riesgo de evolucionar y volverse resistentes a los tratamientos con el tiempo. Esto se debe, en parte, a los cambios en las instrucciones genéticas del ADN de cada célula.

Cada vez más, los científicos están adquiriendo una mejor comprensión de los demás procesos que intervienen en la resistencia a los medicamentos, incluidos otros cambios epigenéticos en nuestro ADN. Los resultados de este proyecto de investigación plurianual nos proporcionan uno de los estudios más detallados hasta la fecha sobre cómo se puede desarrollar la resistencia a los medicamentos en el cáncer de intestino.

El profesor Andrea Sottoriva, profesor de Genómica y Evolución del Cáncer, director del Centro de Biología Computacional del Human Technopole y antiguo miembro del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, afirmó:

«Nuestros hallazgos podrían utilizarse para informar sobre cómo tratar el cáncer de intestino de una manera más específica. Si podemos analizar una muestra de un paciente con cáncer de intestino y confirmar que sus células cancerosas tienen «memoria» de supervivencia y corren el riesgo de desarrollar resistencia, podríamos cambiar el orden en que se administran los fármacos actuales o desarrollar nuevas terapias diseñadas para que las células cancerosas «olviden» cómo sobrevivir».

La Dra. Marianne Baker, directora de información sobre investigación de Cancer Research UK, afirmó:

«Estamos orgullosos de haber financiado este trabajo que estudia cómo las células del cáncer de intestino pueden «recordar» y transmitir la resistencia a los medicamentos contra el cáncer. Gracias a décadas de investigación, sabemos que el cáncer es mucho más que las mutaciones del ADN que pueden causar la enfermedad: saber cómo las células cancerosas «leen» las instrucciones de su ADN también es clave para vencerlo.

Descubrimientos como este podrían ayudarnos a predecir cómo los tratamientos podrían afectar al cáncer de una persona y cómo podría evolucionar con el tiempo, lo que nos permitiría diseñar formas más específicas de tratar la enfermedad, ya sea utilizando los fármacos actuales, combinando tratamientos o diseñando otros nuevos».

Encontrar tratamientos nuevos y mejorados para el cáncer es una de las principales prioridades de Cancer Research UK. Cancer Research UK y sus socios han anunciado recientemente una financiación de 5,5 millones de libras esterlinas para el consorcio de investigación CRC-STARS, un equipo de investigación internacional líder en el mundo que tiene como objetivo hacer realidad la medicina personalizada para las personas con cáncer de intestino, y que incluye a algunos de los investigadores que participan en este estudio.

Científicos de todo el Reino Unido han mejorado la comprensión de la biología del cáncer, descubriendo nuevos objetivos potenciales para los tratamientos y ayudando a comprender por qué algunos tratamientos no funcionan, mientras que los investigadores clínicos han estado probando estos nuevos tratamientos en personas con cáncer y avanzando en su camino hacia la clínica.

El artículo, titulado «La heredabilidad epigenética de la plasticidad celular impulsa la resistencia a los medicamentos contra el cáncer a través del paradigma de uno a muchos genotipos a fenotipos», con los coautores principales Dra. Erica Oliveira, Salvatore Milite y Dr. Javier Fernández-Mateos, se ha publicado en Cancer Research**.

Fuente: The Institute of Cancer Research