El uso excesivo de tomografías computarizadas podría causar más de 100 000 casos de cáncer en los Estados Unidos, con casi 10 000 casos en niños, según advierten los investigadores.

Según un nuevo estudio de modelización publicado en la revista JAMA Internal Medicine, el elevado número de tomografías computarizadas (TC) realizadas en Estados Unidos en 2023 podría causar el 5 % de todos los cánceres del país, lo que equivale al número de cánceres causados por el alcohol.

Las tomografías computarizadas aumentan el riesgo de cáncer debido al uso de radiación ionizante. El riesgo para las personas es bajo y los beneficios suelen superar los riesgos, siempre que la exploración esté clínicamente justificada.

Sin embargo, un equipo de investigadores del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, Kaiser Permanente Washington, Seattle, y la Universidad de California, San Francisco, están preocupados por el aumento de las dosis de radiación utilizadas en las tomografías computarizadas y el aumento de su uso en los Estados Unidos. Desde 2009, el número de tomografías computarizadas realizadas en los Estados Unidos ha aumentado en un 30 %.

El equipo de investigación calculó el número de cánceres que se espera que se produzcan en el futuro en la población estadounidense y que estarán relacionados con los 93 millones de tomografías computarizadas realizadas a 62 millones de personas en 2023.

Utilizando un modelo de riesgo de acceso público desarrollado por la profesora Amy Berrington, directora del Grupo de Epidemiología Clínica del Cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) sobre el riesgo de cáncer a lo largo de la vida tras la exposición a la radiación, y combinándolo con datos estadounidenses sobre el número de tomografías computarizadas y las dosis, el equipo estimó el número y los tipos de cánceres que se esperaban tanto en niños como en adultos.

Su modelo reveló que las tomografías computarizadas realizadas a 2,5 millones de niños darían lugar a 9700 casos de cáncer. Aunque el riesgo de cáncer por radiación es mayor en los niños, las tomografías computarizadas se realizaron con más frecuencia en adultos, lo que dio lugar a un mayor número de cánceres previstos en la población de más edad.

La sensibilidad de los órganos a la radiación varía según la edad. En los adultos, es probable que los cánceres futuros estén relacionados con las tomografías computarizadas de tórax y abdomen, mientras que en los niños, las tomografías computarizadas cerebrales conllevan un riesgo mayor.

Las tomografías computarizadas son una técnica de imagen importante que se utiliza para diagnosticar cánceres, detectar lesiones óseas y orientar los tratamientos. Los investigadores hacen hincapié en que los beneficios para el individuo superarán los riesgos si la exploración está clínicamente justificada —influirá en la toma de decisiones clínicas— y la dosis se ajusta a la edad de la persona y al órgano al que se dirige. Sin embargo, a medida que aumenta el número de tomografías computarizadas en la población, se espera que aumenten los cánceres relacionados con la radiación.

En el Reino Unido, la normativa establece que las solicitudes de tomografías computarizadas deben ser revisadas por radiólogos y solo se realizan cuando están clínicamente justificadas y con dosis optimizadas. Por ello, el Reino Unido tiene una de las tasas más bajas de tomografías computarizadas por población de los países de la OCDE: menos de 100 tomografías por cada 1000 personas, frente a más de 250 tomografías por cada 1000 personas en los Estados Unidos. Las investigaciones han demostrado que las tomografías computarizadas utilizadas en el cribado selectivo de personas sanas, como en el caso del cáncer de pulmón, salvan vidas y que los beneficios superan los riesgos.

Sin embargo, los investigadores sostienen que el riesgo de cáncer supera cualquier beneficio potencial de las tomografías de cuerpo completo que ofrecen las clínicas privadas a personas sanas.

La profesora Amy Berrington, directora del Grupo de Epidemiología Clínica del Cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, que codirigió el estudio, afirmó:

«Aunque las tomografías computarizadas son inmensamente beneficiosas para diagnosticar y detectar muchas enfermedades, incluido el cáncer, implican la exposición a radiación ionizante que ha demostrado aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Es importante señalar que, para el paciente individual, este aumento del riesgo es pequeño y los beneficios superan con creces los riesgos si la tomografía está clínicamente justificada. Sin embargo, cuando se realizan millones de tomografías computarizadas en toda la población, estos pequeños riesgos se acumulan. En Estados Unidos, los cánceres relacionados con las tomografías computarizadas podrían representar actualmente el 5 % de todos los cánceres, algunos de los cuales podrían prevenirse evitando tomografías innecesarias y garantizando que se utilicen las dosis correctas.

Aunque el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido cuenta con un sistema mucho mejor para garantizar que las tomografías computarizadas estén clínicamente justificadas, no debemos bajar la guardia. Muchos otros países de Europa y también Australia realizan un gran número de tomografías, y estas cifras están aumentando. Instamos a los médicos a que se aseguren de que las tomografías solo se realicen cuando sean necesarias y que las dosis sean adecuadas para el paciente».

La Dra. Rebecca Smith-Bindman, radióloga y profesora de Epidemiología y Bioestadística, Obstetricia, Ginecología y Medicina Reproductiva en la Universidad de California en San Francisco, afirmó:

«Estos riesgos futuros de cáncer pueden reducirse disminuyendo el número de tomografías computarizadas (en particular las de bajo valor que se utilizan en situaciones en las que es poco probable que ayuden al paciente) o reduciendo las dosis por examen. Las dosis de las tomografías computarizadas siguen siendo muy variables entre los hospitales de los pacientes, incluso en el Reino Unido, y hay oportunidades de reducir esas dosis sin reducir la precisión de las pruebas».

El profesor Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, afirmó:

«Las tomografías computarizadas han transformado la atención al paciente, y es importante que las personas sigan haciéndose las tomografías cuando se lo indique su médico.

Esta investigación modela el impacto potencial que las tomografías computarizadas podrían tener en los casos de cáncer en toda la población. Mientras buscamos tratamientos más inteligentes y menos agresivos para los pacientes con cáncer, también debemos tratar de comprender cómo prevenir la enfermedad. Esta investigación se sumará al creciente conjunto de pruebas que indican que las tomografías computarizadas solo deben utilizarse cuando sean necesarias para la toma de decisiones clínicas».

Fuente: The Institute of Cancer Research, Londres