Investigadores de la Universidad McMaster han identificado un nuevo enfoque terapéutico para evitar que el cáncer se extienda al cerebro.

En un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Cell Reports Medicine, los investigadores Sheila Singh y Jakob Magolan descubrieron una vulnerabilidad crítica en el cáncer cerebral metastásico que, según afirman, puede aprovecharse con nuevos fármacos para evitar la propagación.

Singh, catedrática del Departamento de Cirugía de McMaster y directora del Centro para el Descubrimiento en la Investigación del Cáncer, afirma que las metástasis cerebrales son cada vez más frecuentes y extremadamente mortales, ya que el 90% de los pacientes mueren en el plazo de un año tras el diagnóstico.

Señala que el cáncer de pulmón, el de mama y el melanoma son los que con más frecuencia dan lugar a metástasis cerebrales.

«Estamos mejorando mucho en la curación de estos cánceres primarios, pero incluso cuando lo conseguimos, un pequeño porcentaje de células cancerosas puede escapar y circular a otras partes del cuerpo, incluido el cerebro», explica.

«Cuando esto ocurre, a menudo se trata de un cáncer en fase terminal, resistente al tratamiento y muy evasivo».

Magolan, profesor de química medicinal en el Departamento de Bioquímica y Ciencias Biomédicas de McMaster, sugiere pensar en un órgano como una isla en un océano, y en el cáncer como una ciudad que se desarrolla sobre él.

Algunas ciudades, dice, pueden desarrollar puertos deportivos llenos de barcos para explorar y establecerse en otras islas - estos barcos son las raras células cancerosas que pueden hacer metástasis en otros órganos.

«Hemos descubierto cómo hundir estos barcos mientras están en tránsito - y probablemente incluso antes de que zarpen», afirma.

El equipo de investigación interdisciplinar se dirige a una enzima llamada IMPDH, esencial para las células cancerosas que pueden iniciar metástasis cerebrales.

Al diseñar fármacos que inhiban esta enzima, prevén que podrán impedir que se produzca la metástasis cerebral.

Hasta la fecha, los investigadores han sintetizado y evaluado más de 500 moléculas candidatas, una labor ingente, especialmente para los laboratorios académicos.

«Normalmente, un programa de descubrimiento en una gran empresa farmacéutica elabora unas 1.000 moléculas antes de seleccionar una para pasar a las fases finales de los estudios preclínicos de eficacia y seguridad», explica Magolan, que forma parte del comité ejecutivo del Global Nexus de McMaster .

«Ahora estamos a más de la mitad de un programa de este tamaño industrial, con compuestos prometedores entre manos, y la mayor parte de la investigación se está realizando aquí, en McMaster».

De las más de 500 moléculas estudiadas hasta la fecha, el equipo de investigación ha identificado docenas con una potente actividad contra la enzima diana.

En la actualidad, están optimizando aún más estas moléculas líderes antes de seleccionar las mejores candidatas para su evaluación en modelos animales, lo que sentará las bases para eventuales ensayos clínicos en humanos.

Este estudio a gran escala ha contado con una financiación de 2 millones de dólares y la ayuda a la investigación de adMare BioInnovations, y ha sido impulsado en gran medida por el personal, los estudiantes y los becarios tanto del Laboratorio de Química Medicinal de la Familia Boris como del Laboratorio Singh.

Una de esas personas en formación es Agata Kieliszek, becaria posdoctoral del Laboratorio Singh y autora principal del nuevo trabajo.

Kieliszek afirma estar conmovida por el hecho de que este estudio pueda conducir finalmente a un nuevo estándar de atención médica.

«Las metástasis cerebrales son los tumores cerebrales más frecuentes en adultos, y el estándar de atención es en gran medida paliativo», explica.

«Con este trabajo, hemos descubierto una diana para ralentizar el crecimiento de las metástasis cerebrales que, con más investigación, podría ofrecer una opción de tratamiento alternativa para los pacientes que, de otro modo, se verían limitados a la paliación».

Más allá del potencial de cambio de paradigma de sus hallazgos, los investigadores también son optimistas sobre las implicaciones más amplias de este estudio.

«Los compuestos que estamos estudiando evitan la propagación al cerebro, pero los principios de la metástasis son potencialmente similares en otros órganos», afirma Magolan.

«Tengo la esperanza de que este programa pueda abrir una puerta a terapias antimetástasis que puedan prevenir otros tipos de propagación del cáncer».

El equipo de investigación tiene la intención de crear una nueva empresa que se centrará en traducir esta investigación en un medicamento de precisión de primera clase contra la metástasis cerebral.

Fuente: Universidad McMaster