Los resultados de los análisis de sangre rutinarios podrían utilizarse para acelerar el diagnóstico del cáncer entre las personas con dolor de estómago o distensión abdominal, según sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL.

La mayoría de las personas que comunican estos síntomas a su médico de cabecera son remitidas para que se les realicen análisis de sangre.

Sin embargo, se desconoce hasta qué punto estos análisis de sangre, utilizados para explorar una serie de posibles causas de mala salud, pueden predecir el riesgo de cáncer.

El nuevo estudio, publicado en PLOS Medicine, analizó los datos de más de 400.000 personas mayores de 30 años del Reino Unido que habían acudido al médico de cabecera por dolor de estómago y de más de 50.000 que lo habían hecho por distensión abdominal.

Dos tercios de este grupo se sometieron a análisis de sangre tras su consulta.

Los investigadores descubrieron que, en 19 análisis de sangre de uso común, los resultados anormales estaban relacionados con un mayor riesgo de ser diagnosticado de cáncer en el plazo de un año.

Estimaron que, si se hubieran tenido en cuenta estos resultados anormales, se habría producido un aumento del 16% en el número de personas con cáncer no diagnosticado que recibieron una derivación urgente, en comparación con la evaluación basada únicamente en los síntomas, la edad y el sexo.

Esto se traduce en que, de cada 1.000 personas que habían acudido al médico de cabecera con dolor de estómago o distensión abdominal, seis personas más con cáncer sin diagnosticar fueron derivadas urgentemente, además de las 40 personas con cáncer que ya habían sido derivadas urgentemente sin utilizar los resultados de los análisis de sangre.

La autora principal, la Dra. Meena Rafiq, del Departamento de Ciencias del Comportamiento y Salud de la UCL, afirmó: "Nuestro estudio sugiere que podemos mejorar la detección del cáncer con análisis de sangre que ya están disponibles y que se administran de forma rutinaria a pacientes con síntomas inespecíficos cuya causa no está clara. Esta podría ser una forma eficaz y asequible de mejorar el diagnóstico precoz del cáncer y, en algunos casos, aumentar la probabilidad de éxito del tratamiento.

"Dado que en la práctica puede ser un reto para los médicos de cabecera interpretar una serie de datos de análisis de sangre, nuestro estudio apunta a la necesidad de una herramienta automatizada que pueda evaluar el riesgo de cáncer basándose en múltiples variables".

El estudio utilizó datos anónimos de pacientes del Clinical Practice Research Datalink (CPRD), recogidos en una red de consultas de médicos de cabecera de todo el Reino Unido entre 2007 y 2016.

Los investigadores descubrieron que a una de cada 50 (2,2%) personas que acudieron al médico de cabecera informando de dolor de estómago se le diagnosticó cáncer en los 12 meses siguientes.

Precisamente la misma proporción (2,2%) de personas que informaron de distensión abdominal también fueron diagnosticadas de cáncer en el plazo de un año.

En el Reino Unido, las directrices del Instituto Nacional para la Excelencia Sanitaria y Asistencial (NICE) establecen que las personas deben recibir una derivación urgente por cáncer (es decir, ser remitidas a un especialista o para someterse a pruebas) si su riesgo de cáncer es superior al 3%.

En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que las personas de 60 años o más que habían acudido al médico de cabecera con dolor de estómago o distensión abdominal tenían un riesgo lo suficientemente alto como para justificar una derivación urgente por cáncer (es decir, su riesgo era superior al 3%), independientemente de los resultados de los análisis de sangre. En la actualidad, los mayores de 60 años con dolor de estómago o distensión abdominal sólo son remitidos al oncólogo en el Reino Unido si presentan una señal potencial adicional de cáncer, como la pérdida de peso.

Se calcula que el riesgo de cáncer es del 3,1% para los hombres de 60 años que declaran dolor de estómago, y se eleva al 8,6% para los hombres de 80 años con este síntoma. Para las mujeres de estos grupos de edad, el riesgo era del 3,1%, elevándose al 6,1%.

Los investigadores advirtieron de que era probable que la incidencia del cáncer fuera mayor en la muestra del estudio que entre un grupo más amplio de personas que experimentan dolor de estómago o distensión abdominal y que no acudirían necesariamente a su médico de cabecera ni se harían análisis de sangre.

En la muestra del estudio del Reino Unido, los investigadores descubrieron que, entre las personas de 30 a 59 años con dolor o distensión abdominal, la anemia, la albúmina baja, las plaquetas elevadas, la ferritina anormal y el aumento de los marcadores inflamatorios predecían con fuerza un riesgo de cáncer no diagnosticado.

Por ejemplo, en las mujeres de 50 a 59 años con distensión abdominal, el riesgo de cáncer previo al análisis de sangre del 1,6% aumentaba al 10% con ferritina elevada, al 9% con albúmina baja, al 8% con plaquetas elevadas, al 6% con marcadores inflamatorios elevados y al 4% con anemia.

En la actualidad, sólo la elevación de las plaquetas y la anemia se incluyen en las directrices para la derivación del cáncer. Los investigadores señalaron que las directrices se centraban en la presencia de síntomas de "alarma" y en el riesgo de cáncer de un solo órgano, y que existían pocas orientaciones para los síntomas vagos que podían ser un signo de cáncer en varios órganos diferentes.

El Dr. Rafiq añadió: "La mitad de las personas con un cáncer aún no detectado acudirán primero al médico con síntomas vagos que pueden ser difíciles de diagnosticar. Muchos de estos pacientes son investigados en atención primaria con análisis de sangre de uso común que podrían ayudar a identificar qué pacientes tienen más probabilidades de padecer un cáncer subyacente y deberían ser derivados prioritariamente.

"Esta investigación demuestra que estas pruebas comunes pueden mejorar sustancialmente la evaluación del riesgo de cáncer".

El estudio también mostró qué tipos de cáncer eran más frecuentes en las personas con estos síntomas y cómo variaba esto en función de la edad y el sexo. En general, el cáncer de intestino fue el más frecuente, seguido del de próstata y páncreas en los hombres, mientras que en las mujeres el cáncer de intestino fue seguido del de mama y ovario.

Los investigadores señalaron que los resultados sobre el valor predictivo de los análisis de sangre para detectar el cáncer no podían extrapolarse a otros sistemas sanitarios con tasas más altas o más bajas de uso de análisis de sangre.

El estudio fue financiado por la Alianza Internacional para la Detección Precoz del Cáncer (ACED), una asociación entre la UCL, Cancer Research UK (CRUK), el Centro Canario de la Universidad de Stanford, la Universidad de Cambridge, el Instituto del Cáncer Knight de la OHSU y la Universidad de Manchester. CRUK y el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria (NIHR) aportaron financiación adicional.

Fuente: University College de Londres