La Sociedad Americana del Cáncer calcula que en 2021 se diagnosticará cáncer de mama a 284.200 mujeres y que 43.600 morirán de esta enfermedad, la segunda causa de muerte por cáncer en las mujeres.

El riesgo de que una mujer sea diagnosticada de cáncer de mama aumenta con la edad, pero mientras que los científicos han estudiado durante mucho tiempo los cambios celulares que tienen lugar en el cuerpo con el tiempo, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Notre Dame examina cómo la matriz extracelular (ECM) - una red subyacente de moléculas y proteínas que proporcionan la estructura para el crecimiento del tejido - puede desencadenar genes invasivos relacionados con el cáncer.

"Es la primera vez que hemos podido mostrar pruebas directas de que la propia ECM que envejece cambia el fenotipo de las células epiteliales normales", afirma Pinar Zorlutuna, catedrática de ingeniería de la familia Sheehan en Notre Dame e investigadora principal del estudio, publicado en Advanced Science. "Los datos clínicos muestran que el envejecimiento es un gran factor de riesgo para el cáncer de mama, y queríamos investigar por qué es así. Se ha explorado el envejecimiento celular, pero lo que no sabíamos era qué efecto tenía el envejecimiento en la matriz extracelular".

Zorlutuna y su equipo estudiaron el tejido de la matriz extracelular en modelos de ratones sanos, jóvenes y viejos, sembrando las matrices con células epiteliales mamarias normales -células que forman una fina capa de tejido alrededor de la mama- y con células cancerosas.

El equipo de investigación descubrió cambios en la composición bioquímica, la estructura y la rigidez de la MEC envejecida.

A medida que el tejido envejece, los niveles de proteínas y la producción de colágeno disminuyen, y las fibras de colágeno se vuelven más finas pero más rizadas y forman una "malla" más densa.

La falta de producción de colágeno puede dejar la integridad de la MEC vulnerable a las células tumorales invasivas, mientras que las fibras más finas y rizadas pueden contribuir a la metástasis de las células cancerosas.

"Las células epiteliales normales de la matriz envejecida empezaron a expresar más genes relacionados con la invasividad asociados al cáncer de mama", dijo Zorlutuna. "E identificamos el gen crítico para esta transición llamado lisil oxidasa (LOX)".

Las células epiteliales normales cultivadas sobre ECMs envejecidas mostraron una elevada expresión de LOX, impidiendo la formación de estructuras celulares sanas.

En los modelos que contenían células cancerosas, éstas se volvieron más móviles e invasivas.

Cuando se inhibió la LOX, el estudio demostró que se podía recuperar el fenotipo original de las células, es decir, que las células epiteliales volvían a la normalidad y eran menos móviles que en los modelos de ECM jóvenes y sanos.

Los resultados podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la migración y la invasión de las células en los tejidos envejecidos e informar sobre nuevos métodos de pronóstico, diagnóstico y prevención del cáncer de mama.

Zorlutuna dijo que ella y su equipo seguirán estudiando la MEC en relación con el inicio y la progresión del cáncer.

Fuente: Universidad de Notre Dame