Las opciones de tratamiento para un cáncer de hígado mortal, el carcinoma fibrolamelar, son muy escasas.

Los fármacos que funcionan en otros cánceres de hígado no son eficaces y, aunque se ha avanzado en la identificación de los genes específicos que impulsan el crecimiento de los tumores fibrolamelares, estos hallazgos aún no se han traducido en ningún tratamiento.

Por ahora, la cirugía es la única opción para los afectados, en su mayoría niños y adultos jóvenes sin afecciones hepáticas previas.

Sanford M. Simon y su grupo comprendieron que los pacientes que mueren de fibrolamelares no pueden permitirse esperar.

"Hay gente que necesita la terapia ahora", dice. Así pues, su grupo puso toda la carne en el asador y probó más de 5.000 compuestos, ya aprobados para otros usos clínicos o en fase de ensayo, para ver si alguno de ellos podía reutilizarse para tratar la fibrolamelar.

Al final, el equipo descubrió unas cuantas clases de terapias que destruyen las células tumorales fibrolamelares que crecen en ratones.

Sus hallazgos se publican en Cancer Discovery.

"Decidimos ser completamente agnósticos sobre lo que creíamos que iba a funcionar: lo probamos todo", dice Simon, jefe del Laboratorio de Biofísica Celular. "Para nuestra sorpresa, encontramos unos cuantos compuestos que funcionan realmente bien".

En un mundo ideal, los científicos llevan a cabo amplios experimentos para identificar la diana terapéutica perfecta para una enfermedad, y luego prueban un conjunto de fármacos en sistemas modelo para identificar opciones de tratamiento prometedoras que den en el blanco elegido.

El laboratorio de Simon está llevando a cabo tales experimentos, pero este proceso puede durar años, y los niños y adultos jóvenes que ahora están enfermos de fibrolamelar probablemente nunca verán los frutos de tales trabajos.

Así que Simon adoptó un enfoque paralelo y acelerado.

Tras probar una amplia biblioteca de fármacos en células tumorales fibrolamelares cultivadas en ratones durante varios meses, su equipo identificó unas cuantas clases novedosas de terapias que parecen matar eficazmente las células tumorales fibrolamelares, y otros experimentos proporcionaron algunas explicaciones moleculares de por qué estos fármacos son tan eficaces contra una enfermedad que, hasta ahora, ha desconcertado a los médicos que tratan el cáncer de hígado.

"Hasta ahora he tenido que decir a los pacientes que no tenemos ningún medicamento de eficacia probada", afirma Michael V. Ortiz, oncólogo pediátrico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y colaborador del estudio. "Es realmente emocionante que por fin tengamos algunos fármacos prometedores a los que recurrir en los ensayos clínicos. Y, dado que cada individuo responde de forma diferente, es especialmente emocionante que hayamos obtenido múltiples éxitos, que ahora podemos probar en combinación con otros."

A partir de estos resultados iniciales, Simon y sus colegas probaron los compuestos en células humanas extraídas directamente de los tumores de los pacientes.

Pudieron probar las células contra su línea de candidatos a fármacos tras cultivarlas durante sólo unos días, obteniendo resultados similares a los observados en células que tardaron meses en crecer.

"En tres días podemos tener datos terapéuticamente informativos, lo que es mucho más rápido de lo que permitían los métodos anteriores", afirma Gadi Lalazar, instructor de investigación clínica en el laboratorio Simon y primer autor del estudio. "Aunque hay algunos obstáculos logísticos y se necesita una verificación adicional, esto podría ser potencialmente transformador para tratar ciertos cánceres".

Los resultados sugieren que podría ser innecesario examinar nuevos candidatos a fármacos contra el cáncer en células cultivadas en ratones antes de probarlos en células humanas, un paso adicional que puede costar muchos meses a los investigadores del cáncer.

A la vista de estos resultados, es posible que pronto los médicos puedan hacer una biopsia de las células del tumor de un paciente, someter esas células a una serie de candidatos a fármacos hasta encontrar el compuesto más eficaz para ese paciente concreto y tener listo un plan de tratamiento en cuestión de días, lo que podría transformar el panorama de la medicina de precisión.

El trabajo reciente de Simon se inspiró en la iniciativa de medicina de precisión de 2015 iniciada por el gobierno de Obama, que prometía cambiar la cara de la medicina con un enfoque específico, adaptado a la composición genética, el estilo de vida y el entorno únicos del paciente.

No se quiere dar a todos los cojos el mismo tratamiento, sino que se quiere un tratamiento "específico" en función de si se han torcido el tobillo, se han roto un hueso o simplemente tienen una astilla", dice Simon.

En los últimos seis años, Simon ha desarrollado una serie de sistemas modelo para ayudar a identificar las moléculas que se sabe que impulsan el cáncer, conocidas como oncogenes.

Pero la clave de la aplicación de la medicina de precisión al cáncer, se dio cuenta Simon, no es probar ciegamente los fármacos contra las mutaciones o los genes anormalmente expresados, sino realizar exámenes funcionales que pregunten qué fármacos tienen realmente un impacto en el tumor en cuestión.

Los resultados del enfoque de Simon han dado lugar a los primeros fármacos que eliminan las células tumorales fibrolamelares y a una nueva esperanza para las personas que padecen una enfermedad mortal.

Fuente: Rockefeller University