Los investigadores han descubierto una nueva forma de transformar los tejidos que rodean los tumores de próstata para ayudar a las células inmunitarias del organismo a combatir el cáncer.

El descubrimiento, realizado en células humanas y de ratón, así como en ratones de laboratorio, podría dar lugar a mejoras en los tratamientos de inmunoterapia para el cáncer de próstata, el segundo más frecuente entre los hombres en Estados Unidos.

Mediante una técnica denominada reprogramación epigenética, los investigadores alteraron el tumor y el microentorno tumoral inhibiendo la expresión de una proteína conocida como potenciador de zeste homólogo2, o EZH2, que se encuentra en niveles elevados en el cáncer de próstata.

Esta proteína ayuda a los tumores a resistir las inmunoterapias con inhibidores de puntos de control, que están diseñadas para bloquear otras proteínas que pueden impedir que las células inmunitarias eliminen las células cancerosas.

Al inhibir EZH2, los investigadores lograron reducir la resistencia del tumor a los inhibidores de puntos de control. Si se confirman en los ensayos clínicos, los resultados de la investigación, publicados recientemente en la revista Nature Cancer, podrían aumentar el porcentaje de pacientes con cáncer de próstata que responden con éxito a esta terapia.

"Nuestro objetivo es aplicar algún día nuestra estrategia para activar el sistema inmunitario de los pacientes con cáncer de próstata y hacer que el cáncer sea vulnerable al propio sistema inmunitario del paciente", afirma el doctor Leigh Ellis, biólogo molecular y celular, director científico del Centro de Excelencia en Investigación Urológica del Cedars-Sinaí Cancer y autor correspondiente del estudio multiinstitucional.

Los hallazgos del estudio se realizaron mediante el estudio de la epigenética del cáncer.

Mientras que la genética tradicional describe el modo en que las secuencias de ADN de nuestros genes se transmiten de una generación a otra, la epigenética describe cómo se activan y desactivan los genes en el cuerpo de un individuo para producir proteínas. Los mecanismos epigenéticos perturbados pueden alterar la función de los genes y formar células cancerosas.

Los investigadores se centraron en los mecanismos de EZH2 que alteraban la función génica de las células de la próstata, desactivando la respuesta inmunitaria, y en cómo volver a activarla.

Investigaciones bien establecidas han demostrado que EZH2 inactiva varios genes de supresión de tumores en numerosos cánceres, incluido el de próstata.

Basándose en esos resultados anteriores, los investigadores inhibieron genética y químicamente la EZH2 para activar importantes genes relacionados con el sistema inmunitario, denominados genes estimulados por interferones. Los interferones son proteínas que alertan al sistema inmunitario para que ataque a las células cancerosas.

Esta acción, denominada "mimetismo viral", implica la reapertura de áreas inactivas del genoma -el conjunto completo de instrucciones genéticas de un organismo- que normalmente están cerradas para la acción. Ese proceso hizo que la célula tumoral activara los genes estimulados por el interferón, lo que indicó al sistema inmunitario que potenciara la respuesta a la terapia con inhibidores de puntos de control.

"Descubrimos que el mimetismo viral es clave para activar los genes estimulados por el interferón", dijo Ellis. "Con la terapia epigenética, somos capaces de obtener la respuesta inmunitaria que queremos".

En los últimos años, los fármacos de inmunoterapia se han añadido a los regímenes de quimioterapia, o se han utilizado solos, para ayudar a las propias células inmunitarias del paciente a atacar el cáncer, pero la respuesta, aunque prometedora en el tratamiento de los cánceres de piel, colon, pulmón, hígado y otros, sigue siendo baja: actualmente, entre el 70% y el 85% de los pacientes que toman fármacos de inmunoterapia no responden a ellos.

Los hallazgos del estudio de los investigadores encierran el potencial de enfoques de tratamiento personalizados en el futuro, que podrían incluir regímenes combinados de inhibidores de EZH2 e inhibidores de puntos de control como estrategia novedosa para aumentar la respuesta del cáncer de próstata a la inmunoterapia de puntos de control.

Tras la reciente aprobación de los inhibidores de EZH2 por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Ellis y el Dr. Edwin M. Posadas, director médico del Centro de Excelencia en Investigación Urológica y profesor asociado de la División de Oncología del Centro Oncológico Cedars-Sinaí, tienen previsto poner en marcha un ensayo clínico con base en el Cedars-Sinaí de un inhibidor de EZH2 en pacientes con cáncer de próstata.

"Nos complace enormemente que el Dr. Ellis, uno de nuestros investigadores recientemente contratados, contribuya con un avance tan significativo en el campo del cáncer de próstata", dijo Dan Theodorescu, MD, PhD, director de la empresa Cedars-Sinai Cancer y profesor de Cirugía y Patología y Medicina de Laboratorio.

"El cáncer de próstata ha sido un reto para tratar incluso con inmunoterapia, y este trabajo ayudará a superar algunas de las barreras y esperamos que mejore el resultado para los pacientes."

Fuente: Cedars-Sinai Medical Center