Los pacientes con un elevado número de genes asociados a las vías que conducen a la muerte celular en el cáncer de pulmón tienen un mayor riesgo de morir prematuramente de su enfermedad, informan los investigadores.

Además, paradójicamente, los pacientes con una alta expresión de esta "firma de muerte celular de 21 genes" que los investigadores han identificado, tienen indicadores de que su sistema inmunitario está atacando el cáncer, como niveles más altos de células T citotóxicas, que suelen matar el cáncer.

Pero también tienen altos niveles de moléculas que pueden suprimir esas células T, ayudando a transformarlas en células T disfuncionales y "agotadas", informan en la revista Cancers.

Esta novedosa firma genómica puede utilizarse tanto para predecir mejor la evolución de un paciente con cáncer de pulmón como, lo que es más importante, para adaptar mejor los tratamientos con el fin de mejorar la supervivencia del paciente, afirma el Dr. Ravindra Kolhe, director del Laboratorio Esotérico y Molecular de Georgia (GEM) y vicepresidente de investigación traslacional del Departamento de Patología del Colegio Médico de Georgia.

"La inmunoterapia es un gran enfoque de tratamiento, pero no va a ser eficaz en todo el mundo, y creemos que esto ayudará a identificar en el punto de diagnóstico qué inmunoterapia beneficiará más a un paciente", dice Kolhe, autor correspondiente del estudio.

Por ejemplo, las células cancerosas utilizan puntos de control inmunitarios, como la proteína PD-L1, que normalmente protege a nuestras propias células de ser atacadas por el sistema inmunitario, para protegerse de las células T.

El estudio encontró una función inmunitaria comprometida en el microambiente tumoral de los pacientes con el mayor índice de muerte celular.

Eso significa que esos pacientes deberían beneficiarse de los inhibidores de los puntos de control inmunitarios, como los inhibidores de PD-L1, para permitir que el sistema inmunitario ataque mejor su cáncer, afirma Kolhe.

Para encontrar una forma de mejorar la supervivencia de los pacientes, empezaron por observar cómo mueren las células en este cáncer.

Millones de células mueren a diario y las formas de morir incluyen la llamada muerte celular programada, incluida la apoptosis, en la que las células se suicidan porque, por ejemplo, tienen una mutación que no se puede reparar y que podría causar cáncer; y la autofagia, en la que las células básicamente se consumen a sí mismas, debido a un problema como un componente que funciona mal. La muerte más pasiva e imprevista es la necrosis, en la que las células pueden morir a causa de una lesión.

El sistema inmunitario actúa de forma natural a través de estos genes y vías para eliminar a los invasores, al igual que los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la inmunoterapia.

Los investigadores analizaron los datos retrospectivos de 510 pacientes con cáncer de pulmón del Atlas Nacional del Genoma del Cáncer, un esfuerzo conjunto del Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano.

Se evaluaron los genes implicados en los distintos modos de muerte celular de estos pacientes, y los investigadores descubrieron que 21 genes eran los que se daban con mayor frecuencia.

Identificaron 59 individuos con la mayor expresión y 49 con la menor expresión de estos genes de muerte celular más destacados.

También analizaron indicadores clave de la actividad del sistema inmunitario y compararon la supervivencia global, la supervivencia sin enfermedad y la supervivencia específica de la enfermedad en esos dos grupos.

Aunque todavía se necesita un estudio prospectivo, Kolhe espera que el índice de muerte celular que ha surgido proporcione pronto a los pacientes con cáncer de pulmón, en el momento de su diagnóstico, las mismas ventajas que los buenos marcadores de pronóstico proporcionan hoy a los pacientes con cáncer de mama.

El cáncer de pulmón es el tercero más frecuente en Estados Unidos y la principal causa de muerte por cáncer entre hombres y mujeres, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la primera inmunoterapia específica para el cáncer de pulmón en 2015 y actualmente hay más en ensayos clínicos.

El tratamiento estándar del cáncer de pulmón ha incluido la cirugía, la quimioterapia y la radiación, siendo la inmunoterapia un complemento más reciente, que ha ayudado a los pacientes con cáncer de pulmón avanzado a vivir más tiempo, según el Instituto de Investigación del Cáncer.

En su evaluación inicial de los pacientes, los patólogos moleculares y genéticos como Kolhe también realizan de forma rutinaria un panel para un puñado de genes que se sabe que impulsan el cáncer de pulmón, como el EGFR, una proteína en la superficie celular que normalmente ayuda a las células a crecer y dividirse.

En el tipo de cáncer de pulmón más común, el de células no pequeñas, que Kolhe analizó en este estudio, puede haber mutaciones en el EGFR que dan lugar, por ejemplo, a una mayor cantidad de la proteína que permite el rápido crecimiento de las células cancerosas, y hay inhibidores que bloquean algunas de estas mutaciones al menos durante un tiempo.

Fuente: Medical College of Georgia at Augusta University