Adelaida está a punto de abrir el primer centro de terapia de protones de Australia en 2025, y se espera que los niños y los adultos jóvenes sean los principales beneficiarios de un tratamiento del cáncer más eficaz y con menos efectos secundarios.

Pero, ¿cuán segura es la terapia de protones para los niños con cáncer cerebral en comparación con la radiación de rayos X convencional aplicada después de la cirugía?

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Australia del Sur (UniSA) explorará esta cuestión durante los próximos dos años, utilizando datos de un hospital de los Estados Unidos para modelar los resultados de los pacientes en función de los cánceres individuales, la radiosensibilidad, el sexo y la edad de los niños.

La candidata a doctorado de la UniSA, Mikaela Dell'Oro, y sus supervisores (Dra. Michala Short, Dr. Puthenparampil Wilson y Prof. Eva Bezak) han recibido 100.000 dólares de la Fundación de Investigación Infantil de Channel 7 para dirigir el proyecto, que evaluará el riesgo de trastornos del desarrollo en los niños como resultado del uso de haces de protones para tratar tumores cerebrales pediátricos.

En comparación con la terapia convencional de rayos X (fotones), la terapia con haces de protones se dirige en mayor medida a los tumores y las células cancerosas, administrando dosis óptimas de radiación al tumor y limitando al mismo tiempo los efectos sobre los tejidos sanos circundantes.

"Esto es particularmente importante cuando se tratan tumores cerebrales en niños porque sus cerebros se encuentran en una etapa sensible de desarrollo y son muy susceptibles", dice Dell'Oro.

Los protones están diseñados para depositar la radiación de manera más acorde con el volumen objetivo, preservando tanto los tejidos sanos antes y después del objetivo como las estructuras críticas que rodean el tumor.

"Sabemos que la terapia de protones tiene menos efectos secundarios en el desarrollo de los niños con tumores cerebrales, pero tenemos que investigar más a fondo y averiguar cómo la edad, el sexo y la sensibilidad de un individuo a la radiación también mitigan o aumentan el riesgo", dice Dell'Oro.

Se cree que las mujeres y los pacientes más jóvenes son más sensibles a la radioterapia, pero las investigaciones existentes se basan en datos de adultos de más de cinco años de edad, que se consideran obsoletos en un campo que avanza rápidamente.

"Las técnicas utilizadas en la radioterapia -tanto la terapia con haces de protones como los rayos X- han avanzado mucho desde entonces y necesitamos desarrollar nuevos modelos para predecir el riesgo de cánceres primarios secundarios y otras complicaciones en los niños".

Los investigadores de UniSA utilizarán conjuntos de datos de tomografía computarizada del St Jude Children's Research Hospital en Memphis, Tennessee, un centro de tratamiento e investigación pediátrica especializado en cánceres infantiles. Estos datos ayudarán a los investigadores locales a construir un modelo matemático para predecir los resultados de los pacientes.

Los tumores cerebrales constituyen el 20% de todos los cánceres infantiles y representan el mayor número de muertes por cáncer pediátrico en Australia, con un 39%. Se tratan con una combinación de cirugía, quimioterapia y radioterapia, todas ellas asociadas a riesgos.

La radioterapia es responsable de una serie de efectos negativos neurológicos, endocrinos y cognitivos de leves a graves en los niños. Dado que la terapia de protones es más específica, es el tratamiento preferido de los niños.

"Por lo que sabemos, la terapia de protones tiene efectos secundarios menos severos y resultados de supervivencia similares, pero todavía hay una gran brecha en nuestro conocimiento.

"Lleva años observar los efectos secundarios físicos y los ensayos clínicos son difíciles por razones prácticas, por lo que necesitamos mirar el modelado computacional para estimar los riesgos para los pacientes", dice Dell'Oro.

El número de centros de terapia de protones se está expandiendo rápidamente en todo el mundo, con 89 instalaciones en todo el mundo, predominantemente en los Estados Unidos, pero también en Europa y Asia.

El Centro Bragg de Terapia e Investigación de Protones de Australia será el primero del país, situado en el Instituto de Salud e Investigación Médica de Australia Meridional (SAHMRI) en North Terrace.

Se prevé que el centro tratará hasta 700 pacientes al año, de los cuales alrededor de la mitad serán niños y adultos jóvenes.

En un artículo publicado recientemente en la revista Cancers, los investigadores compararon las últimas técnicas de administración de radiación de protones y fotones para pacientes pediátricos en tres grupos de edad. La terapia de protones redujo la irradiación en todos los casos en comparación con la terapia de fotones (terapia de radiación de rayos X convencional).

Fuente: UNIVERSITY OF SOUTH AUSTRALIA