Dado que el cáncer es más fácil de tratar con éxito cuando se detecta a tiempo, un objetivo importante de la investigación sobre el cáncer es desarrollar nuevas formas de encontrar tumores en etapas tempranas, antes de que empiecen a propagarse.

Un enfoque que se está estudiando son las biopsias líquidas.

Estas pruebas tienen como objetivo encontrar y diagnosticar el cáncer en cualquier parte del cuerpo mediante la detección de biomarcadores -materiales que los tumores vierten en el torrente sanguíneo- en una muestra de sangre.

En un estudio publicado en Cell por un equipo de colaboradores del Memorial Sloan Kettering y Weill Cornell Medicine, los investigadores informan de que pequeños paquetes de materiales liberados por los tumores, llamados EVP (vesículas y partículas extracelulares), pueden servir como biomarcadores para detectar una serie de diferentes tipos de cáncer en las primeras etapas.

"Uno de los santos griales de la medicina oncológica es diagnosticar un cáncer temprano en un paciente basándose en un análisis de sangre", dice el cirujano del MSK William Jarnagin, Jefe del Servicio Hepatopancreatobiliar y coautor del estudio. "Esta investigación es un estudio de prueba de principio; se necesita mucho más trabajo antes de que pueda ser utilizado como una herramienta de detección". Pero en última instancia, sería fantástico si pudiéramos usar este enfoque para encontrar el cáncer en alguien antes de que tenga síntomas."

Un tipo diferente de biomarcador

Gran parte del trabajo anterior sobre biopsias líquidas se ha centrado en la detección y el análisis de los genes cancerígenos que son liberados por las células cancerígenas en la sangre.

Algunas de estas biopsias líquidas, incluyendo MSK-ACCESS, ya están aprobadas como una herramienta para monitorear el tratamiento y emparejar a los pacientes que tienen cáncer con la terapia dirigida apropiada.

El uso de biopsias líquidas como herramienta de detección de cáncer no diagnosticado previamente aún es experimental.

El nuevo estudio no se centra en el análisis de los genes, sino en el examen de las proteínas contenidas en los EVP.

David Lyden, un médico-científico de Weill Cornell y el otro autor principal del artículo, estudia los EVP en su laboratorio y es un pionero en este campo.

Ha descubierto que los tumores pueden liberar EVP como una forma de preparar a otras partes del cuerpo para recibir células cancerosas cuando se propagan.

Los investigadores dicen que una ventaja potencial de centrarse en las proteínas de los EVP en lugar de en los genes del cáncer es que les permite también caracterizar los diferentes tipos de células que se encuentran en el área alrededor de un tumor, llamada microambiente tumoral.

Además, podría ayudarles a detectar cambios en otros tejidos, como los órganos inmunológicos, que también contribuyen a las proteínas de las EVP que se observan en la sangre.

Usando la máquina de aprendizaje para procesar los datos

El estudio actual analizó si los EVP podrían ser útiles en la detección.

Utilizó sangre y tejidos de personas que se sabía que tenían cáncer, así como algunas muestras de líneas celulares y modelos de ratones.

La investigación incluyó muestras de 18 cánceres diferentes, incluyendo el de mama, colon y pulmón, que provenían principalmente del MSK.

Hubo un grupo de comparación de muestras de personas que no tenían cáncer.

Se usó un enfoque de biología computacional para hacer coincidir firmas particulares de proteínas EVP con ciertos tipos de cáncer.

"La cantidad de información que proviene de este tipo de estudio es monumental, es una enorme cantidad de datos", dice el Dr. Jarnagin. "Realmente se necesitan programas de computación de alto rendimiento y aprendizaje automático para poder clasificar todo."

Una vez establecido el método de computación, el equipo encontró que la computadora podía identificar diferentes tipos de cáncer a partir de las muestras con una sensibilidad del 95% (lo que significa que encontró el cáncer en el 95% de los casos) y una especificidad del 90% (lo que significa que el 10% de los cánceres que identificó resultaron ser falsos positivos).

"Incluso si esta prueba se convirtiera en estándar, todavía tendríamos que hacer tomografías y resonancias magnéticas para confirmar dónde estaba localizado el tumor", dice el Dr. Jarnagin. "Pero si se utiliza un análisis de sangre para determinar quiénes podrían estar en riesgo de tener un cierto tipo de cáncer, sería un gran avance porque podríamos dirigir las investigaciones a estos pacientes de alto riesgo".

Añade que si este tipo de biopsia líquida demuestra ser eficaz para el uso clínico, es probable que también sea útil en el seguimiento de la respuesta al tratamiento en personas ya diagnosticadas con cáncer.

También puede ser una buena herramienta para monitorear a las personas después del tratamiento para determinar si su cáncer ha regresado cuando todavía es demasiado pequeño para aparecer en un escáner.

Próximos pasos para validar los hallazgos

El uso de biopsias líquidas para detectar el cáncer es un desafío mucho mayor que usarlas para controlar los cánceres ya conocidos.

Por ahora, el equipo está enfocado en el siguiente paso: validar que sus hallazgos de laboratorio con EVPs funcionarán con pacientes adicionales.

Parte del proceso de validación implicará probar este método en aquellos que no tienen cáncer pero que tienen un mayor riesgo debido a un fuerte historial familiar o una mutación conocida en uno de los genes BRCA, por ejemplo.

Se utilizarán métodos de diagnóstico estándar como comparación en el proceso de validación.

El Dr. Jarnagin explica que en el futuro, es probable que las biopsias líquidas sean especialmente importantes para el diagnóstico de los cánceres que actualmente no tienen métodos de detección establecidos, incluyendo los cánceres de hígado y páncreas.

"Estos cánceres rara vez se detectan a tiempo y tratarlos lo antes posible podría resultar en mejores resultados para el paciente", dice el Dr. Lyden, quien es miembro del Centro de Cáncer Sandra y Edward Meyer y del Instituto Gale e Ira Drukier para la Salud Infantil en Weill Cornell Medicine.

Fuente: Memorial Sloan Kettering Cancer Center