Los investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica han descubierto cuatro nuevos subtipos de células dentro del cáncer de mama triple negativo, que contienen nuevas y prometedoras dianas terapéuticas para la agresiva enfermedad.

Utilizando la genómica celular, el equipo reveló que uno de los nuevos tipos de células produce moléculas que suprimen las células inmunes, lo que puede ayudar a las células cancerosas a evadir el sistema inmunológico del cuerpo.

El descubrimiento, publicado en el EMBO Journal, podría conducir a una nueva clase de terapias para el cáncer de mama triple negativo.

"Los pacientes con cáncer de mama triple negativo tienen un mal pronóstico, en gran parte debido a que los enfoques de tratamiento han avanzado muy lentamente", dice el autor principal, el profesor adjunto Alex Swarbrick, jefe del Laboratorio de Progresión Tumoral de Garvan. "Hemos analizado células individuales en muestras de tumores de pacientes para obtener una comprensión sin precedentes de lo que constituye un tumor, lo que nos permite identificar subtipos de células e investigar su papel en la enfermedad".

Cáncer de mama triple negativo: nuevos objetivos para la terapia

Por definición, los cánceres de mama triple negativos carecen de tres receptores (para el estrógeno, la progesterona y la proteína HER2) que son objeto de terapias especializadas en otros cánceres de mama.

Esto deja a los pacientes con opciones de tratamiento limitadas y resultados pobres - una proporción sustancial de los pacientes diagnosticados con el cáncer mueren dentro de los cinco años siguientes al diagnóstico.

"En nuestro estudio, buscamos nuevos objetivos potenciales para la terapia analizando las células individuales dentro de los tumores de mama triplemente negativos. Esto incluye no sólo las propias células cancerosas, sino también las células huéspedes circundantes, como las células inmunes y de tejido conjuntivo, que pueden considerarse como el 'ecosistema' del cáncer que permite que un tumor crezca y se extienda", explica Sunny Wu, primer autor del estudio.

Los investigadores utilizaron una secuenciación de última generación de 24.271 células individuales extraídas de muestras de biopsias de cinco pacientes con cáncer de mama triple negativo, y detectaron más de 6.000 moléculas de ARN únicas en cada célula, creando una instantánea de la actividad genética de cada célula.

Analizando los perfiles de los genes activos, los investigadores revelaron cuatro subtipos de células del estroma, que forman los tejidos conectivos del cuerpo.

En estudios anteriores sobre cánceres de mama triple negativos se había considerado en general que sólo había un tipo de célula estromal.

El "ecosistema" del cáncer suprime el sistema inmunológico

Los investigadores investigaron más a fondo para entender qué papel podrían desempeñar estos cuatro subtipos de células en los cánceres de mama triple negativos.

Revelaron sorprendentes interacciones entre las moléculas de señalización producidas por las células estromales y las células inmunes.

"Nuestros hallazgos sugieren que existe una importante interferencia entre el sistema inmunológico y las células del estroma, que en general se pensaba que sólo tenían un papel estructural en los cánceres", dice el profesor adjunto Swarbrick.

Por ejemplo, el equipo encontró que uno de los subtipos de células que descubrieron en los cánceres de mama, los llamados fibroblastos inflamatorios asociados al cáncer o 'iCAFs', liberaron la quimiocina CXCL12, una molécula de señalización conocida por suprimir la actividad antitumoral de las células T.

"Esto es significativo porque la inmunoterapia -que está diseñada para activar el sistema inmunológico del paciente contra un tumor- tiene una respuesta limitada en muchos pacientes con cáncer de mama triple negativo", añade el profesor adjunto Swarbrick. "Si las iCAF suprimen las células T en el cáncer de mama triple negativo, y podemos eliminar esta interacción, las células T serán más susceptibles a la activación y más propensas a atacar el cáncer".

Nuevas direcciones para el tratamiento del cáncer

Los investigadores dicen que combinar la inmunoterapia con un tratamiento que detenga la interacción entre las células estromales y las células inmunes es prometedor para mejorar el tratamiento del cáncer de mama triple negativo.

El equipo analizará ahora más muestras de cáncer de mama, para obtener una mejor comprensión de las células que componen los cánceres de mama triple negativos, sus interacciones y cómo pueden ser intervenidas para detener la progresión de la enfermedad.

"Los patólogos han estado describiendo los cánceres bajo el microscopio durante más de 150 años, pero aún así sólo tenemos una comprensión superficial de las células que están allí", dice el profesor adjunto Swarbrick. "La genómica celular nos está mostrando que lo que antes pensábamos que era un solo tipo de célula es en realidad una diversidad de tipos de células, lo que tendrá un impacto significativo en la forma de adaptar los tratamientos en el futuro".

Los datos generados en este estudio forman parte del Atlas de Células de Cáncer de Mama, una ambiciosa iniciativa para secuenciar más de un millón de células individuales de los tumores de mama de los pacientes para crear la visión más completa hasta ahora de las células de cáncer de mama, emprendida en colaboración con el Centro Garvan-Weizmann de Genómica Celular.

Fuente: Garvan Institute of Medical Research