Es un hecho que ha desconcertado a los médicos durante mucho tiempo: El cáncer en el intestino delgado es bastante raro, mientras que el cáncer colorrectal, un órgano vecino aunque mucho más pequeño, es una de las principales causas de muerte por cáncer para hombres y mujeres.

¿Qué tiene el colon que parece "atraer" el cáncer?

Para responder a esta pregunta, el profesor Yinon Ben-Neriah del Centro Lautenberg de Inmunología e Investigación del Cáncer de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y su equipo dirigido por el Dr. Eliran Kadosh, descubrieron que las mutaciones del cáncer no son necesariamente malos actores, en sí mismos.

De hecho, en ciertos microambientes como el intestino, estas mutaciones pueden ayudar al cuerpo a combatir el cáncer, no a propagarlo.

Sin embargo, si el microbioma intestinal produce altos niveles de metabolitos, como los que se encuentran en ciertas bacterias y alimentos ricos en antioxidantes como el té negro y el cacao caliente, entonces actúa como un ambiente particularmente hospitalario para los genes mutados y acelerará el crecimiento de los cánceres de intestino.

Sus descubrimientos más importantes fueron publicados hoy en la revista Nature.

Ben-Neriah y su equipo tuvieron en cuenta los microbiomas intestinales al examinar más de cerca los cánceres gastrointestinales, y pueden haber encontrado la razón por la que sólo el 2% de los cánceres se arraigan en el intestino delgado, mientras que un enorme 98% de los cánceres se producen en el colon.

Una gran diferencia entre estos dos órganos es su nivel de bacterias intestinales: el intestino delgado contiene pocas, mientras que el colon contiene multitudes.

"Los científicos empiezan a prestar cada vez más atención al papel que desempeñan los microbiomas intestinales en nuestra salud: tanto sus efectos positivos como, en este caso, su papel a veces pernicioso en la ayuda y la incitación a la enfermedad", explicó Ben-Neriah.

El TP53 es un gen que se encuentra en todas las células.

Produce una proteína llamada p53 que actúa como la barrera de la célula, suprimiendo las mutaciones genéticas en la misma.

Sin embargo, cuando el p53 se daña, ya no protege a la célula.  Todo lo contrario, impulsa el cáncer, ayudando a que los tumores se extiendan y crezcan.  Para probar su teoría de que la flora intestinal estaba en juego, los investigadores introdujeron proteínas p53 mutadas ("cancerígenas") en el intestino.

Sorprendentemente, el intestino delgado reaccionó convirtiendo el conductor de cáncer p53 mutado en p53 normal, convirtiéndose en "super-supresores" que eran mejores para suprimir el crecimiento del cáncer que las proteínas p53 saludables.

Sin embargo, cuando el p53 mutado fue introducido en el colon, no hicieron ningún cambio, sino que se mantuvieron fieles a su naturaleza de conductor del cáncer y promovieron la propagación del cáncer.

"Estábamos fascinados por lo que vimos", recuerda Ben-Neriah. "La bacteria intestinal tuvo un efecto Jekyll y Hyde en las proteínas p53 mutadas. En el intestino delgado cambiaron totalmente de curso y atacaron las células cancerosas, mientras que en el colon promovieron el crecimiento canceroso."

Para probar aún más su teoría de que la flora intestinal era un factor importante en cuanto a por qué la p53 mutada actuaba como bloqueador de tumores en el intestino delgado pero acelerador de tumores en el colon, los científicos administraron antibióticos para matar la flora intestinal del colon.  Una vez que lo hicieron, el p53 mutado no fue capaz de seguir con su racha de cáncer.

¿Qué hay en esta flora que hace que el cáncer de colon se extienda tan rápidamente?

Un análisis detallado identificó al culpable: la flora intestinal que produce metabolitos, también conocidos como "antioxidantes", que se encuentran en altas concentraciones en alimentos como el té negro, el chocolate caliente, las nueces y las bayas.

Es revelador que cuando los científicos alimentaron a los ratones con una dieta rica en antioxidantes, su flora intestinal aceleró el modo de conducción del cáncer del p53.  Este hallazgo es especialmente preocupante para los pacientes con antecedentes familiares de cáncer colorrectal.

"Científicamente hablando, este es un nuevo territorio. Nos sorprendió ver la medida en que los microbiomas afectan a las mutaciones del cáncer, en algunos casos, cambiando completamente su naturaleza", compartió Ben-Neriah.

Mirando hacia el futuro, aquellos que tienen un alto riesgo de cáncer colorrectal pueden querer examinar su flora intestinal con más frecuencia y pensar dos veces en los alimentos que digieren, antioxidantes y otros.

Fuente: La Universidad Hebrea de Jerusalén