Un modelo de glioblastoma en un ratón, un tipo de cáncer agresivo que puede ocurrir en el cerebro, sugiere que este cáncer, poco común, se origina en un conjunto de células madre que pueden estar a una distancia significativa de los tumores resultantes.

Las conclusiones de un nuevo estudio, dirigido por investigadores del Hospital Nacional Infantil y publicado en la revista Nature Communications, sugieren nuevas formas de combatir esta enfermedad mortal.

A pesar de décadas de investigación, el glioblastoma sigue siendo el tumor cerebral primario más común y letal en los adultos, con una supervivencia media de sólo 15 meses desde el diagnóstico, dice el líder del estudio, el Dr. Yuan Zhu, director científico y profesor del Gilbert Family Neurofibromatosis Institute at Children's National.

A diferencia de muchos cánceres, que comienzan como tumores de bajo grado que son más tratables cuando se detectan en una etapa temprana, la mayoría de los glioblastomas se descubren casi universalmente como lesiones de alto grado y agresivas que son difíciles de tratar con las modalidades actualmente disponibles, entre ellas la cirugía, la radiación y la quimioterapia.

"Una vez que el paciente tiene síntomas neurológicos como dolor de cabeza, náuseas y vómitos, el tumor ya se encuentra en un estado final y la progresión de la enfermedad es muy rápida", dice el Dr. Zhu. "Sabemos que cuanto antes se detecte y trate el cáncer, mejor será el pronóstico. Pero aquí, no hay manera de detectar la enfermedad a tiempo".

Sin embargo, algunas investigaciones recientes en pacientes con glioblastoma muestran que la zona subventricular (ZSV) - un área que sirve como la mayor fuente de células madre en el cerebro adulto - contiene células con mutaciones cancerígenas que son compartidas con tumores encontrados en otras regiones cerebrales a menudo muy distantes.

Para ver si el ZSV podría ser la fuente de los tumores de glioblastoma, el Dr. Zhu y sus colegas trabajaron con modelos de ratones que tenían un único fallo genético: una mutación en un gen conocido como p53 que típicamente suprime los tumores.

Se sabe que las mutaciones en el p53 están involucradas en el glioblastoma y en muchas otras formas de cáncer.

A partir de unos 5,5 meses de edad, estos animales recibieron semanalmente escáneres cerebrales para buscar tumores que surgen cuando las células madre adquieren posteriormente más mutaciones.

Los ratones que desarrollaron tumores cerebrales se clasificaron en dos categorías.

Mientras que alrededor del 30% desarrolló una sola masa que apareció en un alto grado, la mayoría de estos animales desarrollaron tumores de alto grado en múltiples áreas espacialmente segregadas.

Utilizando pruebas genéticas y un enfoque similar a los utilizados para estudiar la evolución, los investigadores rastrearon las células que impulsaron ambos tipos de tumores hasta la ZSV.

Aunque tanto los tumores simples como los múltiples habían adquirido espontáneamente mutaciones en un gen llamado Pten, otro tipo de supresor de tumores, las células precursoras de los tumores simples parecían adquirir esta mutación antes de salir de la ZSV, mientras que las células precursoras de los tumores múltiples desarrollaron esta mutación después de salir del nicho de las células madre.

Cuando los investigadores alteraron genéticamente a los animales para cerrar la vía molecular que activa la pérdida de Pten, no impidió que se formaran células cancerosas. Sin embargo, en lugar de migrar a áreas distales del cerebro, estas células malignas permanecieron en la ZSV.

El Dr. Zhu señala que estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué el glioblastoma es tan difícil de identificar y tratar las primeras lesiones precursoras.  Este trabajo puede ofrecer nuevas opciones potenciales para atacar este cáncer.

Si nuevos tumores de glioblastoma son sembrados por células de un depósito en la ZSV, explica, atacar esos tumores no será suficiente para erradicar el cáncer.

En su lugar, los nuevos tratamientos podrían centrarse en este nicho de células madre como objetivo para el tratamiento o incluso una zona de vigilancia para evitar que el glioblastoma se desarrolle en primer lugar.

Otra opción podría ser silenciar la vía “Pten-suppressed" a través de los medicamentos, una estrategia que está siendo explorada actualmente en varios ensayos clínicos.

Aunque estos agentes no han demostrado todavía que puedan detener o revertir los glioblastomas, podrían ser utilizados para contener los cánceres en la ZSV como lo hizo esta estrategia en el modelo del ratón - una sola ubicación que podría ser más fácil de atacar que los tumores en múltiples lugares.

"Cuanto más sigamos aprendiendo sobre el glioblastoma", dice el Dr. Zhu, "más esperanza podemos dar a estos pacientes que actualmente tienen pocas opciones efectivas".

Fuente: Children's National Hospital