Se sabe que las células asesinas naturales (NK), un tipo de célula inmune, limitan la metástasis induciendo la muerte de las células cancerosas.

Pero las metástasis se siguen formando en los pacientes, así que debe haber formas de que las células cancerosas escapen.

Utilizando un novedoso método de cultivo de células desarrollado por el autor principal Isaac Chan, M.D., Ph.D., becario de oncología médica en Johns Hopkins que trabaja en el laboratorio del Dr. Andrew Ewald, los investigadores estudiaron las interacciones entre las células NK y las células invasoras de cáncer de mama en el laboratorio en tiempo real.

Descubrieron que las células de cáncer de mama metastásico pueden reprogramar las células NK para que dejen de matar a las células cancerosas y, en su lugar, ayuden en la metástasis.

Este trabajo, publicado en el Journal of Cell Biology, también reporta nuevas estrategias de inmunoterapia que revierten este proceso de reprogramación en modelos de ratón de metástasis de cáncer de mama.

"La enfermedad metastásica es la principal causa de muerte por cáncer de mama, y necesitamos una comprensión más profunda de cómo y por qué ocurre", dice Chan. "Nuestra investigación ha identificado una nueva estrategia para que las células cancerosas coopten el sistema inmunológico. Si pudiéramos prevenir o revertir la reprogramación de las células asesinas naturales en los pacientes, podría ser una nueva forma de detener la metástasis y reducir la mortalidad por cáncer de mama".

"Nuestro estudio demostró que las células NK se dirigen selectivamente a las células que inician el proceso metastásico y también cómo las células cancerosas engañan al sistema inmunológico para que las ayude", dice Ewald, autor principal del estudio, codirector del Programa de Invasión del Cáncer y Metástasis en el Centro de Cáncer Kimmel de la Universidad Johns Hopkins y profesor de biología celular en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. "Este estudio también destaca el poder de la investigación multidisciplinaria del cáncer. Este proyecto reunió a la oncología médica, la biología celular, la inmunología y la ingeniería biomédica para entender la metástasis. Pudimos avanzar rápidamente en la investigación de inmunología e inmunoterapia gracias a una emocionante colaboración con Elizabeth Jaffee".

La Dra. Elizabeth Jaffee es subdirectora del Centro de Cáncer Kimmel de Johns Hopkins; codirectora del Centro Skip Viragh para la Investigación Clínica del Cáncer de Páncreas y la Atención al Paciente; directora adjunta del Instituto Bloomberg-Kimmel para la Inmunoterapia del Cáncer; y profesora de Oncología de Dana y Albert "Cubby" Broccoli.

Mediante el uso de perfiles moleculares y análisis computacionales desarrollados por el Dr. Joel Bader, profesor de ingeniería biomédica en el Instituto de Ciencias Biomédicas Básicas y el Instituto de Medicina Genética de la Universidad Johns Hopkins, y por Hildur Knútsdóttir, becario en el laboratorio de Bader, Ewald dijo que fueron capaces de mapear cada interacción molecular sospechosa entre las células inmunes y las células cancerosas - e identificar las que probablemente regulan esta comunicación.

"Como se predijo, cuando bloqueamos estas señales inhibidoras, las células NK continuaron siendo los "buenos" y siguieron limpiando las células cancerosas", dice Ewald. "Estamos entusiasmados de que este enfoque pueda ser usado para prevenir la formación de metástasis, y también estamos probando si este mismo enfoque podría ser usado para reactivar una respuesta inmune a una metástasis existente".

Los investigadores dicen que el proceso también podría aplicarse a otros tipos de cáncer.

Las inmunoterapias que se dirigen a las células NK también podrían ser usadas potencialmente junto con las inmunoterapias existentes que estimulan a las células T para combatir el cáncer.

Fuente: Johns Hopkins Medicine