Las ratas topo desnudas pueden vivir durante un tiempo increíblemente largo y tienen una resistencia excepcional al cáncer gracias a las condiciones únicas en sus cuerpos que impiden que las células cancerosas se multipliquen, según una nueva investigación publicada en Nature y financiada por Cancer Research UK.

Comprender cómo estos extraordinarios animales son casi completamente inmunes al cáncer podría mejorar nuestra comprensión de las primeras etapas de la enfermedad en las personas y conducir a nuevas formas de prevenirla o tratarla mejor.

Hasta ahora, se pensaba que las ratas topo desnudas casi nunca tenían cáncer porque sus células sanas eran resistentes a ser convertidas en células cancerosas.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Cambridge han demostrado, por primera vez, que los genes que se sabe que causan cáncer en las células de otros roedores también pueden hacer que las células de las ratas topo desnudas se vuelvan cancerosas.

Este hallazgo sugiere que lo que diferencia a las ratas topo desnudas es el microambiente, el complejo sistema de células y moléculas que rodean una célula, incluyendo el sistema inmunológico.

Los investigadores creen que las interacciones con este microambiente son las que impiden que las etapas iniciales del cáncer se conviertan en tumores, en lugar de un mecanismo de resistencia al cáncer dentro de las células sanas como se pensaba anteriormente.

El Dr. Walid Khaled, uno de los autores principales del estudio de la Universidad de Cambridge, dijo: "Los resultados fueron una sorpresa para nosotros y han transformado completamente nuestra comprensión de la resistencia al cáncer en ratas topo desnudas. Si podemos entender qué es lo especial del sistema inmunológico de estos animales y cómo los protegen del cáncer, podremos desarrollar intervenciones para prevenir la enfermedad en las personas".

Las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber) son roedores excavadores nativos de África Oriental.

Pueden vivir hasta 37 años y son muy resistentes al cáncer, y sólo se han observado unos pocos casos en animales en cautiverio.

Otros rasgos inusuales que los han hecho de interés para la ciencia incluyen el ser el único mamífero de sangre fría, la falta de sensibilidad al dolor por los estímulos químicos en su piel y la capacidad de soportar niveles muy bajos de oxígeno (hipoxia).

En el estudio, los investigadores analizaron 79 líneas celulares diferentes, cultivadas a partir de cinco tejidos diferentes (intestino, riñón, páncreas, pulmón y piel) de 11 ratas topo desnudas individuales.

Infectaron las células con virus modificados para introducir genes causantes de cáncer.

Se sabe que estos genes causan cáncer en ratones y ratas, pero no se esperaba que fueran capaces de transformar las células de las ratas topo desnudas en células cancerígenas.

Fazal Hadi, investigador principal del estudio del Centro de Cambridge de Investigación del Cáncer del Reino Unido, dijo: "Para nuestra sorpresa, las células infectadas de ratas topo desnudas comenzaron a multiplicarse y a formar rápidamente colonias en el laboratorio. Sabíamos por este crecimiento acelerado que se habían convertido en cancerosas".

El equipo inyectó entonces estas células en ratones, y en pocas semanas, los ratones formaron tumores.

Este sorprendente resultado indica que el entorno del cuerpo de la rata topo desnuda impide que se desarrolle el cáncer, contradiciendo los estudios anteriores que sugerían que una característica inherente a las células de la rata topo desnuda impedía que se volvieran cancerosas en primer lugar.

Los científicos continuarán ahora investigando los mecanismos por los cuales las ratas topo desnudas impiden que las células cancerosas se conviertan en tumores.

Una vía de particular interés es el sistema inmunológico único de las ratas topo desnudas, ya que nuestro sistema inmunológico desempeña un papel fundamental en la protección contra el cáncer y este poder ya se ha explotado eficazmente en los tratamientos modernos de inmunoterapia.

La Dra. Emily Armstrong, directora de información de investigación en Cancer Research UK, dijo: "Las células cancerosas no existen aisladas en nuestros cuerpos, forman parte de una compleja red de células y moléculas que interactúan e influyen en el comportamiento de cada uno. Este estudio muestra lo crítico que puede ser el microambiente del tumor para el desarrollo de esta enfermedad. En Cancer Research UK, seguimos invirtiendo en investigación para comprender las defensas naturales de nuestros cuerpos contra el cáncer, lo que podría revelar nuevas formas de prevenir la enfermedad y ayudarnos a desarrollar mejores tratamientos, como las inmunoterapias".

El Dr. Ewan St. John Smith, uno de los autores principales del estudio de la Universidad de Cambridge, dijo: "Todo nuestro trabajo con ratas topo desnudas, desde el estudio de su resistencia a la hipoxia hasta la insensibilidad al dolor y la resistencia al cáncer, tiene como objetivo aprovechar la extrema biología de esta especie para entender más sobre cómo funcionan nuestros cuerpos normalmente".

Fuente: Cancer Research UK

Crédito de la foto: Cancer Research UK / Phil Mynott