Los científicos del Instituto de Descubrimientos Médicos Sanford Burnham Prebys han demostrado que la metástasis del cáncer de páncreas - cuando las células tumorales adquieren la capacidad mortal de migrar a nuevas partes del cuerpo - puede ser suprimida mediante la inhibición de una proteína llamada Slug que regula el movimiento de las células.

El estudio, publicado en el Journal of Experimental Medicine, también reveló dos objetivos farmacológicos que interactúan con Slug y que son prometedores como tratamientos que pueden detener la propagación del cáncer de páncreas.

"Las células de cáncer de páncreas son notorias por su capacidad de escapar de un tumor. Incluso cuando el cáncer de páncreas se detecta a tiempo, las células tumorales ya se encuentran circulando por todo el cuerpo", dice el Dr. Cosimo Commisso, profesor asociado del Centro de Cáncer designado por el NCI de Sanford Burnham Prebys y autor principal del estudio. "Nuestro estudio sugiere que podríamos crear tratamientos que impidan que las células cancerosas del páncreas se desaten en primer lugar, lo que podría reducir la metástasis y ayudar a más personas a sobrevivir a este cáncer mortal".

Detener la migración de las células cancerosas hambrientas

Las células cancerosas del páncreas, como todas las células cancerosas, crecen rápidamente y agotan rápidamente los nutrientes de su entorno.

Para satisfacer sus necesidades energéticas, las células tumorales potencian las vías metabólicas que las células normales no utilizan.

La Comisión está trabajando para entender cómo las células cancerosas del páncreas responden a la privación de nutrientes, centrándose en el nutriente más comúnmente agotado, la glutamina, con el objetivo de encontrar tratamientos que detengan el crecimiento de las células cancerosas sin dañar las células sanas.

En el estudio, los científicos utilizaron un modelo de ratón de cáncer de páncreas para mostrar que, en respuesta a la deficiencia de glutamina, una proteína llamada Slug impulsa la metástasis activando la transición epitelial-mesenquimal, o EMT - el proceso que las células utilizan para liberarse del tejido apretado.

La inhibición de Slug redujo la capacidad de propagación del cáncer, lo que se demuestra por la reducción del número y el tamaño de los tumores pulmonares secundarios.

Los científicos también establecieron que las muestras de los pacientes con niveles más altos de Slug se relacionaban con un mal pronóstico - lo que indica además que bloquear la proteína puede ser beneficioso.

"El campo de la investigación del cáncer de páncreas sigue trabajando para comprender el papel de la EMT en la metástasis. Nuestro estudio muestra que la deficiencia de glutamina activa la EMT, a través de Slug, para permitir que las células cancerosas del páncreas escapen y busquen terrenos ricos en nutrientes", dice la Dra. Maria Victoria Recouvreux, científica del laboratorio de la Comisión en Sanford Burnham Prebys y la primera autora del estudio.

"Además de revelar nuevas vías terapéuticas que pueden detener las metástasis del cáncer de páncreas, estos hallazgos también podrían aplicarse a otros tumores que consumen rápidamente glutamina, incluyendo los cánceres de pulmón y colon".

Dado que Slug se considera "no drogable" debido a sus propiedades biológicas inherentes, los científicos siguieron buscando proteínas que interactúen con Slug y que puedan ser atacadas con una droga.

Su investigación identificó dos objetivos prometedores: ERK y eIF2 alfa. Los inhibidores de ERK se están evaluando actualmente en ensayos clínicos para el cáncer de páncreas y otros tipos de cáncer; y un inhibidor de eIF2 alfa ha completado los ensayos con animales.

Nueva esperanza para un cáncer mortal

Una vez que el cáncer de páncreas hace metástasis, el número de personas que están vivas cinco años después baja del 37% a sólo el 3%. De los 57.000 estadounidenses que se espera sean diagnosticados con cáncer de páncreas en el 2020, cerca del 10% son diagnosticados en una etapa temprana y pueden beneficiarse de una droga que prevenga la metástasis.

Por razones desconocidas, el cáncer de páncreas está en aumento y se predice que se convertirá en la segunda causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en los EE.UU.

Ahora que los investigadores han establecido el importante papel de Slug en la conducción del cáncer de páncreas metastásico, planean expandir su investigación para determinar el papel de Slug en el cáncer de páncreas en general, incluyendo el impacto en la agresividad de la enfermedad y la supervivencia.

"Para avanzar en la lucha contra el cáncer de páncreas, es fundamental que tengamos una sólida comprensión científica de lo que impulsa el crecimiento del tumor y la metástasis", dice la Dra. Lynn Matrisian, directora científica de la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas (PanCAN), que no participó en el estudio.

"Los hallazgos de hoy revelan nuevos conocimientos sobre cómo el cáncer de páncreas hace metástasis, proporcionando tanto esperanza como nuevas e importantes direcciones para la investigación que podría ser capaz de ayudar a más personas a sobrevivir al cáncer más difícil del mundo".

Fuente: Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute