Los nuevos análisis de sangre disponibles para detectar el cáncer colorrectal suenan mucho más atractivos que una colonoscopia estándar.

En lugar de limpiar sus intestinos y someterse a un procedimiento invasivo, las pruebas sólo requieren una simple extracción de sangre.

Pero, ¿son eficaces estas pruebas?

Un estudio dirigido por investigadores de Stanford Medicine concluyó que las nuevas pruebas son ideales para las personas que rehúyen otras pruebas de detección del cáncer colorrectal.

Sin embargo, si demasiadas personas que se habrían sometido a colonoscopias o pruebas basadas en las heces se pasan a los análisis de sangre, aumentarán las tasas de mortalidad por cáncer colorrectal.

Dado que las colonoscopias y los análisis de heces más consolidados son más eficaces para detectar cánceres precoces y pólipos precancerosos que los análisis de sangre emergentes, se prevé que su impacto a largo plazo sea sustancialmente mayor que el de los análisis de sangre, según los investigadores.

«La primera generación de análisis de sangre es un avance realmente emocionante en el paradigma del cribado del cáncer colorrectal», dijo Uri Ladabaum, MD, profesor de gastroenterología y primer autor del artículo, que se publicará el 28 de octubre en Annals of Internal Medicine.

«Pero por ahora, si está dispuesto y es capaz de hacerse una colonoscopia o una prueba basada en las heces, no cambie a un análisis de sangre».

Ladabaum también señaló que, a nivel poblacional, los análisis de sangre sólo serán eficaces para reducir las muertes por cáncer colorrectal si las personas que se someten a la prueba de forma fiable cada tres años aceptan posteriormente someterse a una colonoscopia de seguimiento si el análisis de sangre arroja un resultado positivo.

Sopesar las opciones

Con las tasas actuales de cribado en la población, aproximadamente el 4% de todos los adultos estadounidenses serán diagnosticados de cáncer colorrectal en algún momento de su vida.

Un cribado regular puede ayudar a identificar cánceres precoces y pólipos precancerosos y reducir el riesgo de que una persona desarrolle, y muera, de cáncer colorrectal.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. recomienda que todos los adultos de entre 45 y 75 años se sometan a un cribado de cáncer colorrectal.

Durante décadas, el cribado ha requerido o bien una colonoscopia una vez cada diez años, en la que se utiliza un tubo fino y flexible con una cámara para observar el interior del intestino grueso de una persona, o bien un análisis de heces cada uno o tres años.

Durante una colonoscopia, los médicos no sólo pueden detectar cánceres colorrectales, sino también extirpar pólipos precancerosos que pueden convertirse en cánceres.

«Esto convierte a la colonoscopia en un método único de detección del cáncer, ya que también existe la posibilidad de prevenirlo», afirma Ladabaum.

«A pesar de ello, hay muchas personas que no se someten a ningún cribado o que no lo hacen con la frecuencia que deberían».

Los datos muestran que aproximadamente 1 de cada 3 adultos estadounidenses en el rango de edad recomendado nunca se ha sometido a una prueba de detección del cáncer colorrectal, por lo que los médicos esperan que los nuevos métodos puedan animarles a someterse a ella.

En 2014, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó la primera prueba de cribado colorrectal multiobjetivo basada en las heces, en la que las heces recogidas en casa por un paciente cada uno o tres años se analizan para detectar la presencia de pequeñas cantidades de sangre o ADN canceroso.

Este verano, la FDA aprobó un nuevo método que busca fragmentos de ADN canceroso circulando por el torrente sanguíneo de una persona.

Estas pruebas de primera generación basadas en la sangre no diagnostican bien los pólipos precancerosos.

«Este es un momento de intenso interés en el campo del cribado del cáncer colorrectal. El paradigma del cribado podría estar cambiando», afirmó Ladabaum.

«Pero realizar un ensayo controlado aleatorizado que compare directamente estas pruebas de cribado emergentes a largo plazo es inviable, lo que deja a los pacientes en una situación difícil cuando sopesan sus opciones».

Comparar la eficacia

Ladabaum y sus colaboradores recopilaron datos publicados anteriormente sobre seis pruebas de cribado en sangre y heces disponibles en el mercado o en fase de desarrollo, así como sobre la colonoscopia de referencia.

Utilizando estos datos, modelizaron la tasa relativa de cáncer colorrectal y de muertes entre 100.000 personas de riesgo medio que utilizaron cada método de cribado.

Determinaron que entre 100.000 personas que se sometieran a una colonoscopia cada 10 años, 1.543 desarrollarían cáncer colorrectal y 672 morirían a causa de la enfermedad.

Para las pruebas basadas en heces cada uno o tres años (dependiendo de la prueba) la incidencia de cáncer colorrectal osciló entre 2.181 y 2.498 casos por cada 100.000 personas, y las muertes entre 904 y 1.025.

En el caso de los nuevos análisis de sangre, que se recomienda realizar cada tres años, los casos oscilaron entre 4.310 y 4.365, y las muertes entre 1.604 y 1.679, es decir, aproximadamente dos veces y media más muertes que en el grupo de la colonoscopia.

Entre los que no se sometieron a ningún cribado, 7.470 desarrollarían el cáncer y 3.624 morirían de él.

Además, cuando el grupo analizó los costes asociados a cada prueba, descubrió que las colonoscopias y las pruebas basadas en las heces eran más rentables que los análisis de sangre.

«Los análisis de sangre son sin duda mucho mejor que nada, pero empeorarán los resultados de la población y aumentarán los costes de la atención sanitaria si vemos que la gente pasa de las colonoscopias a los análisis de sangre de primera generación», afirmó Ladabaum.

Modelización de las opciones de los pacientes

Cuando el grupo de Ladabaum modelizó el efecto de las elecciones de los pacientes en las tasas de cáncer colorrectal de toda la población, descubrieron que la mayoría de las personas seguían haciéndose las pruebas de cribado con colonoscopia o pruebas basadas en heces como el mejor de los casos.

Los análisis de sangre sólo deberían utilizarlos las personas que de otro modo no se someterían a cribado.

El equipo de investigación señaló que necesitan datos del mundo real sobre las elecciones de los pacientes acerca del cribado del cáncer colorrectal para afinar mejor su modelo sobre cómo afectarán los análisis de sangre a las tasas de cáncer.

«Queda por ver quién utilizará realmente los análisis de sangre», dijo Ladabaum.

«¿Serán personas que nunca se han sometido a un cribado con ningún otro método? ¿Y estarán dispuestas a someterse a una colonoscopia de seguimiento si está indicado?».

También dijo que los análisis de sangre podrían mejorar, y entonces los resultados actuales no serían válidos para las futuras generaciones de las pruebas.

Por ahora, los investigadores esperan que los pacientes -y los médicos- se atengan a los métodos de cribado más eficaces disponibles en la actualidad.

«Lo ideal sería que el mayor número posible de personas se sometiera a las pruebas de detección del cáncer colorrectal, y eso probablemente va a significar que se utilice una combinación de diferentes pruebas en toda la población», dijo Ladabaum.

Científicos de la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Washington y la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón contribuyeron a la investigación.

La financiación de esta investigación corrió a cargo del Fondo de la Familia Gorrindo.

Fuente: Stanford Medicine