Investigadores del Instituto Oncológico Winship de la Universidad Emory han identificado un nuevo tipo de célula inmunitaria, denominada célula T CD4 de tipo madre, que desempeña un papel fundamental en la inmunidad antitumoral.

Los hallazgos preclínicos, publicados en Nature, ponen de relieve el potencial de activar estas células para combatir los tumores con mayor eficacia, lo que ofrece nuevas esperanzas de ampliar el éxito del tratamiento, sobre todo en pacientes con cáncer que no responde a las inmunoterapias actuales.

Dirigido por el doctor Haydn T.Kissick, investigador del Programa de Investigación en Inmunología del Cáncer del Instituto Oncológico Winship y profesor adjunto del Departamento de Urología de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory, el estudio revela que estas células T CD4 de tipo madre residen en los ganglios linfáticos cercanos a los tumores.

Aunque son capaces de impulsar una potente respuesta antitumoral, estas células suelen permanecer inactivas, lo que limita la respuesta del sistema inmunitario al tumor.

Las células T CD4 de tipo madre tienen la capacidad de renovarse y transformarse en diferentes tipos de células inmunitarias.

Estas células están marcadas por dos proteínas específicas, PD1 y TCF1, que ayudan a determinar su comportamiento, incluida la autorrenovación y la regulación.

En modelos de laboratorio, la activación de estas células hizo que un tratamiento común de inmunoterapia llamado bloqueo PD1 fuera más eficaz contra el cáncer.

«En alrededor del 10% de los pacientes en los que la célula CD4 de tipo madre está activa, se produce una respuesta inmunitaria mucho más vigorosa contra el cáncer», afirma Kissick.

«Estos pacientes sobreviven más tiempo tras la cirugía y tienen muchas más probabilidades de responder a la inmunoterapia de puntos de control. Sin embargo, el reto que identificamos es que, en la mayoría de los pacientes, esta célula permanece en estado supresivo, lo que esencialmente indica al sistema inmunitario que permanezca inactivo e ignore el tumor.»

La primera autora, María Cárdenas, subraya la importancia de superar esta supresión: «Lo más importante es que, aunque encontrar el sistema inmunitario de los pacientes con cáncer en este estado de inactividad es habitual, hemos descubierto que la célula T CD4 de tipo madre es capaz de pasar a un estado activo. Puede reiniciar una potente respuesta inmunitaria antitumoral y potenciar la capacidad de respuesta al bloqueo PD1 en modelos animales».

Los hallazgos sugieren que casi todos los pacientes tienen esta célula T CD4 de tipo madre en los ganglios linfáticos que rodean sus tumores.

«Comprender cómo enseñar a estas células a alternar entre los estados activo e inactivo podría identificar nuevas formas de tratar a muchos más pacientes con inmunoterapia», explica Kissick.

Es necesario explorar este descubrimiento en el futuro para determinar cómo activar la respuesta inmunitaria de las células y mantenerla activada.

Los investigadores pretenden utilizar ARNm y la tecnología de nanopartículas lipídicas (LNP) para reprogramar estas células T CD4 similares a las células madre, eliminando de forma eficaz los frenos de la respuesta inmunitaria contra el cáncer.

«Todavía tenemos muchas preguntas que responder y retos que superar», afirma Kissick.

«Confío en que el Winship de Emory sea el lugar donde se realicen estos descubrimientos y avances y se determine cómo aprovechar estos mecanismos para apuntar a las células y dirigirlas para que hagan lo que necesitamos que hagan para activar la respuesta inmunitaria. Aquí tenemos todas las piezas del rompecabezas, sólo es cuestión de unirlas. Nuestra Unidad de Ensayos Clínicos de Fase I es sólida, y también contamos aquí con las aportaciones de médicos y pacientes.»

Un equipo de investigadores del Instituto Oncológico Winship codirigió y contribuyó a esta investigación, entre ellos el doctor Martin Sanda, investigador del Programa de Investigación en Prevención y Control del Cáncer de Winship y profesor y jefe del Departamento de Urología de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory; los doctores Mehmet Bilen y Vikram Narayan, investigadores del Programa de Investigación en Descubrimiento y Desarrollo Terapéutico de Winship; y los doctores Shreyas Joshi y Viraj Master, investigadores del Programa de Investigación en Prevención y Control del Cáncer de Winship.

Este estudio contó con el apoyo de subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación contra el Cáncer de Próstata, el Instituto de Investigación del Cáncer y la Fundación James M.Cox.

Fuente: Emory Health Sciences